En las últimas décadas, la inteligencia humana ha logrado una expansión de especies sin precedentes. Han utilizado una inteligencia terriblemente eficiente para transformar otros organismos en alimentos que sustentan a más seres humanos, y los transformaron en productos para hacer nuestras vidas más cómodas. Los antepasados ​​de esta especie vivieron un momento crítico en el que solo quedaban más de mil individuos, pero ahora representan el 36% del número total de mamíferos vivos. El otro 60% son animales como las vacas, que se crían para alimentar a los humanos. Sólo el 4% son animales salvajes.

A pesar del enorme impacto del ser humano en los ecosistemas terrestres, sólo representamos el 0,01% de la biomasa de la Tierra. Sin embargo, el ser humano sigue avanzando, reduciendo el espacio vital para otros animales y volviéndose cada vez más solitario. La sexta extinción masiva es la primera extinción masiva causada por un solo animal; Las extinciones masivas anteriores fueron causadas por meteoritos (como el meteorito que acabó con los dinosaurios) y procesos geológicos extremos. Y este impacto no se limita a especies aisladas. Un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) señala que se están destruyendo ramas enteras del árbol evolutivo. Animales como el tilacino y la marsopa sin aletas son las últimas especies de su género, categoría que agrupa a varias especies relacionadas.

Dirigido por Gerardo Ceballos, investigador de la Universidad Nacional Autónoma de México, el estudio utilizó bases de datos como la de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza para examinar 34.600 especies en 5.400 géneros de vertebrados durante los últimos 500 años. Durante estos cinco siglos, se extinguieron especies de 73 géneros, a un ritmo 35 veces mayor que en los 65 millones de años anteriores. Sin la influencia humana, se habrían necesitado 18.000 años para que tantos géneros desaparecieran. Los autores dicen que al menos un tercio de todas las especies de vertebrados conocidas están disminuyendo y están siendo exprimidas en ecosistemas cada vez más pequeños. Por ejemplo, a principios del siglo XX había 10 millones de elefantes en el mundo. Hoy en día, hay menos de 500.000 elefantes y, hasta hace poco, los elefantes habían desaparecido de muchos de los países que alguna vez habitaron.

La pérdida de especies enteras afecta el funcionamiento de ecosistemas enteros. La homogeneización de sus entornos impuesta por el hombre ha provocado también la desaparición del equilibrio propicio a nuestra supervivencia y ha cambiado el curso de la evolución. "En el este de Estados Unidos, los grandes carnívoros (osos, pumas, lobos) han desaparecido y las poblaciones de venados de cola blanca y ratones han aumentado considerablemente. Los ciervos y los ratones son huéspedes de garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme, una enfermedad muy grave", explicó Ceballos. "Esto resulta en millones de casos en los Estados Unidos cada año".

Paul Ehrlich, profesor de la Universidad de Stanford y uno de los autores del estudio, afirmó: "Estamos perdiendo al único compañero biológico que conocemos en todo el universo".

Además de exacerbar la propagación de enfermedades como la COVID-19 entre animales y humanos, la pérdida de biodiversidad y la sobreexplotación de espacios silvestres contribuyen a la destrucción de recursos que podrían utilizarse para mejorar la salud humana. Rheobatrachus es uno de los géneros de ranas extintos. Estos animales, originarios de los bosques tropicales de Queensland, Australia, tienen un sistema reproductivo peculiar. La rana hembra traga los huevos fertilizados, convirtiendo su estómago en un útero donde crecen los renacuajos. Debido a que las ranas deben cerrar la secreción ácida en sus estómagos para proteger a sus crías, son un modelo interesante para estudiar enfermedades como el reflujo gástrico y los cánceres relacionados, pero hoy en día no quedan animales así en la Tierra. Aunque el número de animales es pequeño, también pueden desempeñar un papel importante en el mantenimiento del equilibrio ecológico.

Ceballos dijo que los datos son un llamado a la acción. "Si no tomamos las medidas necesarias, la civilización colapsará. La humanidad no se extinguirá, pero habrá un escenario apocalíptico [como] en las películas donde sólo los más fuertes sobreviven. En el pasado, después de cada extinción masiva (a veces más del 70% de toda la vida en la Tierra fue eliminada), el árbol de la vida se reconstruía a medida que surgían lentamente nuevas especies. Pero esto requeriría entre 15 y 20 millones de años. Después, los humanos no pueden esperar tanto. Para evitarlo o mitigarlo colapso, los autores piden una inversión sin precedentes, con especial atención a la protección de los bosques tropicales, donde la biodiversidad es mayor "Quizás cueste 400 mil millones de dólares, que es mucho dinero, pero si continuamos como hasta ahora, el alcance del colapso será mucho mayor de lo que estamos viendo".

Si bien una investigación similar publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) arroja algo de luz sobre el alcance de los problemas ecológicos que enfrenta la humanidad, la única especie inteligente conocida en el universo está cada vez más cerca de ser estrangulada por su propia eficiencia en la supervivencia y la reproducción.