Un estudio recientemente publicado por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio encontró que la variante SARS-CoV-2 BA.2.86 recientemente surgida tiene más probabilidades de infectar ciertas células pulmonares que cualquier variante Omicron anterior. La investigación sugiere que BA.2.86 tiene el potencial de causar una gravedad de la enfermedad COVID-19 similar a la devastadora variante Delta de 2021.

La variante BA.2.86 del SARS-CoV-2 apareció por primera vez en agosto de 2023. En un año dominado por los XBB recombinantes y sus extensos árboles genealógicos, esta nueva variante destaca. Es el primer linaje viral notable que surge de la familia BA.2Omicron original en casi un año, y parece haber surgido de la nada.

Con respecto a BA.2.86, la mayoría de los investigadores mantienen una actitud de "esperar y ver". BA.2.86 parece exhibir características que le permiten producir enfermedades más graves, pero estas características se obtienen a expensas de una infectividad reducida. BA.2.86 simplemente no es tan inmunológicamente agresivo como la variante XBB, por lo que las personas que han adquirido inmunidad previamente probablemente puedan defenderse eficazmente.

Pero BA.2.86 sólo mutó una vez y se convirtió en un virus llamado JN.1, que es increíblemente inmunoinvasivo. En cuestión de meses, JN.1 conquistó el mundo y ahora, cuando entramos en 2024, se ha convertido en la variante más dominante del SARS-CoV-2, provocando una ola masiva de infecciones durante el Año Nuevo.

Una investigación sobre cultivos celulares recientemente publicada amplificó BA.2.86 en un esfuerzo por comprender mejor cómo esta nueva variante del coronavirus evade los anticuerpos y ingresa a las células humanas. Este estudio confirmó por primera vez de manera efectiva la conclusión de estudios epidemiológicos anteriores: BA.2.86 tiene una capacidad de evasión inmune más débil que la variante XBB. Por lo tanto, es poco probable que se convierta en la variante dominante, al menos hasta que pase a JN.1.

Sin embargo, lo más preocupante es que los hallazgos mostraron una mayor capacidad de BA.2.86 para infectar células pulmonares llamadas células CaLu-3. Estas células, ubicadas en la parte inferior del pulmón, están revestidas con una proteína de superficie llamada TMPRSS2.

El SARS-CoV-2 normalmente ingresa a las células humanas a través de dos proteínas de superficie diferentes: ACE2 y TMPRSS2. Cuando el virus muta a la forma Omicron, comienza a seleccionar preferentemente ACE2 para ingresar a las células. Esto hace que el virus sea más transmisible y menos grave, razón por la cual el perfil de la enfermedad de Omicron es más leve.

Shan-Lu Liu, autor principal del último estudio, señaló que BA.2.86 ingresa a las células pulmonares CaLu-3 mejor que cualquier variante de COVID desde Delta. Esto significa que esta sublínea del virus puede causar una enfermedad más grave que las variantes anteriores de Omicron o XBB.

"...BA.2.86 parece tener una mayor infectividad para las células epiteliales del pulmón humano en comparación con todas las variantes de Omicron, por lo que es un poco preocupante", dijo Liu. "En consonancia con la infectividad, también ha mejorado la actividad de fusión con las células epiteliales del pulmón humano. Esto plantea preocupaciones potenciales sobre si este virus es más patógeno que las variantes recientes de ómicrones".

Hasta ahora, según el último informe de los CDC, no hay evidencia de que JN.1 cause una enfermedad más grave que otras variantes circulantes. Sin embargo, Liu adoptó una visión un poco más cautelosa y señaló que la capacidad de BA.2.86 para infectar ciertas células pulmonares era una característica distintiva de las variantes tempranas graves del SARS-CoV-2. Y con los niveles de infección tan altos en el mundo en este momento, es probable que el virus continúe mutando en direcciones que podrían conducir a una enfermedad más grave.

"La preocupación es si esta variante y sus descendientes, incluido el JN.1, tendrán una mayor propensión a infectar las células epiteliales del pulmón humano, como el virus original que causó la pandemia en 2020", explicó. "Sabemos que los coronavirus son propensos a la reordenación viral, lo que podría conducir a mutaciones sustanciales en nuevas variantes que no sólo aumentarían la evasión inmune sino que también aumentarían la gravedad de la enfermedad. Es por eso que la vigilancia de las variantes sigue siendo muy importante, a pesar de que estamos entrando al final del cuarto año de la pandemia".