A medida que aumenta la población mundial y se intensifica el cambio climático, existe una necesidad cada vez mayor de alternativas proteicas sostenibles. Si bien la "carne" y los "lácteos" de origen vegetal están ganando popularidad, no son las únicas alternativas ecológicas a la carne tradicional. La investigación en ratones realizada en la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign muestra que reemplazar las fuentes tradicionales de proteínas con gusanos de la harina en una dieta rica en grasas ralentiza el aumento de peso, mejora la respuesta inmune, reduce la inflamación, aumenta el metabolismo energético y cambia de manera beneficiosa la proporción entre el colesterol bueno y el malo.
Una nueva investigación encuentra que reemplazar la proteína tradicional con gusanos de la harina en una dieta alta en grasas en ratones puede generar numerosos beneficios para la salud, incluido un menor aumento de peso y una mejora del colesterol. Aunque la sociedad occidental duda en comer insectos, estos son una fuente de proteínas ambientalmente sostenible.
Además de aumentar la fibra dietética, los nutricionistas recomiendan consumir más proteínas de alta calidad como parte de un plan de control de peso. "Sabemos por estudios anteriores en gallos que los gusanos de la harina son una fuente de proteína de alta calidad y fácilmente digerible que también es ambientalmente sostenible", dijo Kelly Swanson, autora principal del estudio.
El equipo de Swanson alimentó a los ratones con una dieta alta en grasas (46% de las calorías provenientes de grasas) y caseína (una proteína derivada de los productos lácteos), y después de 12 semanas, los ratones cambiaron a proteínas alternativas. El otro grupo, un grupo de control, consumió carnes magras que contenían caseína durante todo el experimento. Cuando se introdujeron los gusanos de la harina, el grupo de la dieta alta en grasas se había vuelto obeso y había desarrollado síndrome metabólico, una condición que aumenta el riesgo de ataques cardíacos, accidentes cerebrovasculares, diabetes y otros problemas de salud.
Luego, los ratones comenzaron a comer dos tipos de gusanos de la harina secos en forma de polvo similar a la harina para reemplazar el 50% o el 100% de la caseína en sus dietas. Durante y después de ocho semanas de seguir la dieta experimental, el equipo midió el peso corporal, la composición corporal, los metabolitos sanguíneos y la expresión genética en el hígado y el tejido adiposo.
La proteína del gusano de la harina no hizo que los ratones obesos perdieran peso, pero ganaron peso más lentamente en comparación con los ratones alimentados con una dieta alta en grasas y caseína. Los beneficios van mucho más allá de eso.
"No fue un caso de pérdida de peso; simplemente redujeron su ritmo de aumento de peso a través de los gusanos de la harina", dijo Swanson. "El efecto más importante fue una mejora en su perfil lipídico. Su LDL, el llamado 'colesterol malo', disminuyó y su HDL, el 'colesterol bueno', aumentó. Desde el punto de vista de la expresión genética, la inflamación se redujo y algunos genes del metabolismo de los lípidos y la glucosa se alteraron. No todo fue positivo, pero desde el punto de vista metabólico, estaban mejor".
Algunos de estos beneficios pueden estar relacionados con la quitina, un material fibroso que forma el exoesqueleto de los insectos. Swanson dijo que si bien los efectos de la quitina no se han estudiado bien, parece actuar como fibra al estimular la actividad de microbios beneficiosos en el intestino. Está trabajando en otro artículo que examina el impacto de los gusanos de la harina en el microbioma del ratón.
Otros estudios han evaluado los efectos de proteínas alternativas sobre el control de peso en ratones obesos, pero la mayoría ha utilizado ratones genéticamente alterados que siguen siendo obesos de todos modos. El equipo de Swanson utilizó intencionalmente ratones "salvajes" para que pudieran ganar peso a través de la dieta como muchos humanos.
Pero, ¿están los humanos preparados para la proteína del gusano de la harina?
"Para muchas personas en las sociedades occidentales, comer insectos es inusual, pero algunas personas han dependido de las proteínas de los insectos durante miles de años", dijo Swanson. "A medida que la escasez de proteínas se hace realidad, puede haber lugar para las comidas de insectos".
Sin embargo, la proteína del gusano de la harina aún no ha sido aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. Aquellos que tengan curiosidad por los insectos pueden probar el polvo de grillo, que puede utilizarse en alimentos según la Ley de Alimentos, Medicamentos y Cosméticos.
"No se pueden ver las patas ni nada por el estilo, simplemente parece harina y no afecta negativamente el sabor ni otras propiedades de la comida", dijo Swanson.