El inspector general de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) dijo el martes que desde que la NASA seleccionó el cohete "Starship" de SpaceX como módulo de aterrizaje lunar para astronautas en 2021, el desarrollo del cohete se ha retrasado al menos dos años, y se espera que se necesite más tiempo para superar los obstáculos restantes antes de aterrizar en la luna. La agencia está estudiando planes para acelerar el programa.

La NASA ha estado trabajando con una variedad de compañías, en particular SpaceX de Musk y Blue Origin de Jeff Bezos, para lanzar misiones regulares de astronautas a la luna en su programa multimillonario Artemis, con el objetivo de completar la misión antes de que China envíe sus propios astronautas a la superficie lunar alrededor de 2030.

Sin embargo, SpaceX ha experimentado retrasos cada vez mayores en el desarrollo de Starship. Starship es el primer módulo de aterrizaje del programa que lleva astronautas de la NASA a la superficie lunar, lo que ha llevado al retraso gradual de la fecha objetivo original de 2024, a pesar de que los funcionarios en ese momento se mostraban escépticos sobre el objetivo de 2024.

Uno de los pasos más desafiantes en el camino de Starship para convertirse en un módulo de aterrizaje lunar con capacidad para astronautas es que el cohete debe repostarse en el espacio antes de dirigirse a la Luna, un proceso arriesgado y delicado que nunca antes se había intentado a una escala tan grande, dijo el inspector general en un informe el martes.

Para que un Starship envíe astronautas a la luna, SpaceX primero necesita lanzar otros 11 Starships a la órbita terrestre, que actuarán como camiones cisterna. Una de las naves espaciales será un depósito de almacenamiento de propulsor, lo que requerirá más de 10 naves espaciales para llenarse con suficiente combustible antes de entregarlo a la nave espacial de alunizaje.

Starship es más alta que un edificio de 15 pisos y funciona con aproximadamente 1200 toneladas métricas de metano líquido y oxígeno líquido, dos propulsores altamente explosivos que deben mantenerse criogénicamente fríos, por debajo de -238 °F (-150 °C).

La órbita terrestre baja es una región del espacio de importancia política y comercial que ha experimentado un aumento en el tráfico de satélites. Para una empresa que ha convertido en una rutina el aterrizaje de cohetes orbitales y el lanzamiento de astronautas a la Estación Espacial Internacional, acoplar naves espaciales y transferir cuidadosamente propulsor ultrafrío al menos 10 veces en la órbita terrestre baja será uno de los desafíos más riesgosos.

Según el informe, los funcionarios de la NASA responsables de supervisar el desarrollo de la “nave estelar” de SpaceX “creen que demostrar la transferencia criogénica de propulsor es uno de los desafíos técnicos más importantes que enfrenta SpaceX”.

"La NASA está rastreando uno de los mayores riesgos, que es que algunas de las tecnologías y capacidades criogénicas que está desarrollando SpaceX no estarán lo suficientemente maduras antes del alunizaje de 2028", dice el informe.

SpaceX ha lanzado su sistema Starship 11 veces desde 2023 en una serie de vuelos de prueba seguidos de cerca por funcionarios de la NASA.

El mes pasado, la NASA agregó una misión de prueba adicional de Artemis y reconoció los desafíos técnicos que enfrentan sus contratistas en el programa de aterrizaje lunar Artemis, en el que SpaceX enviará humanos a la luna en dos misiones a partir de 2028, seguidas de una misión de aterrizaje tripulada similar de Blue Origin de Jeff Bezos.

La agencia ha fijado 2028 como fecha objetivo para que Starship aterrice en la luna.