Resumen:
Científicos japoneses volvieron a examinar un fósil de dinosaurio que había estado olvidado durante más de 20 años y descubrieron que pertenecía a un dinosaurio iguanodonte relativamente pequeño. Este fósil tiene entre 90 y 88 millones de años y fue desenterrado en la prefectura de Fukushima, Japón. Proviene de los sedimentos del ambiente marino poco profundo de esa época. Los resultados de la investigación muestran que a finales del Cretácico, las zonas costeras del este de Asia, donde se encuentra Japón, no solo vivían con enormes dinosaurios iguanodontes, sino también con pequeños miembros de sólo unos 3 metros de largo, lo que indica que el ecosistema costero durante este período era más diverso de lo que se pensaba anteriormente.
Este fósil especial fue descubierto por primera vez en 1999 cerca del Museo de Fósiles de Bivalvos del Área de Iwaki en la ciudad de Iwaki, Prefectura de Fukushima. Se formó a finales del período Cretácico, hace entre 90 y 88 millones de años. El archipiélago japonés actual estaba lejos de formar su distribución geográfica actual en ese momento. Esta zona formaba parte del borde oriental de Laurasia y los sedimentos relacionados se formaron principalmente en un entorno marino poco profundo.
Cuando se descubrió el fósil por primera vez, los investigadores inicialmente pensaron que podría pertenecer a un dinosaurio parecido a un hadrosaurio. Sin embargo, como en aquel momento sólo había un esqueleto aislado, el trabajo de investigación se estancó rápidamente y el fósil permaneció posteriormente durante más de 20 años en el museo sin más estudios durante mucho tiempo.
Hasta hace poco, los paleontólogos de la Universidad japonesa de Tsukuba y otras instituciones volvieron a examinar el espécimen y descubrieron que en realidad tenía un significado más especial. Los investigadores confirmaron que se trata de la placa del esternón derecho de un dinosaurio. Su forma única de hacha y su estructura ósea se acercan más a las del iguanodonte.
Iguanodon es un gran grupo de dinosaurios ornitisquios herbívoros que existieron desde finales del Jurásico hasta finales del Cretácico, y tenían un rango de distribución muy amplio en el hemisferio norte en ese momento. Sus diferencias de tamaño también son muy obvias, desde miembros pequeños de unos 2 metros de longitud hasta miembros grandes de más de 10 metros de longitud, algunos de los cuales evolucionaron posteriormente hasta formar grupos estrechamente relacionados con los hadrosaurios.
Los investigadores estimaron el tamaño total del dinosaurio basándose en su relación proporcional con los huesos de otros iguanodóntidos. Los resultados mostraron que sólo medía unos 3 metros de largo.
Para un iguanodonte, esto ya es bastante pequeño. Los fósiles de iguanodontes descubiertos anteriormente en la misma formación en Japón mostraron que alguna vez vivieron allí miembros significativamente más grandes, incluidos grandes iguanodontes de unos 8 metros de largo. Por tanto, el descubrimiento de este pequeño fósil de dinosaurio significa que en el mismo entorno costero japonés antiguo pudieron haber coexistido dinosaurios iguanodontes con tamaños corporales muy diferentes.
Los investigadores creen que esta diferencia de tamaño corporal es importante para comprender los ecosistemas costeros del este de Asia durante el Cretácico Superior. En el pasado, los registros fósiles de dinosaurios japoneses estaban relativamente dispersos, y la mayoría de los especímenes contenían sólo dientes u otros huesos aislados, lo que dificultaba a los científicos determinar cuán diversa era la comunidad de dinosaurios local en ese momento.
Japón se encuentra en el borde oriental del continente Cretácico de Laurasia, por lo que el registro fósil aquí es de particular valor para estudiar cómo los dinosaurios se expandieron entre Asia, América del Norte y Europa. Los iguanodontes se han dispersado muchas veces entre diferentes regiones de Laurasia, y Asia se considera particularmente un área importante para la diversificación de este grupo.
En los últimos 20 años, se han descubierto nuevos fósiles de iguanodonte en Japón, y estos descubrimientos han cambiado gradualmente la comprensión de los científicos sobre la ecología de los dinosaurios del Cretácico en Japón. Investigaciones anteriores han demostrado que los iguanodontes grandes podrían vivir en el antiguo entorno costero de la zona donde se encuentra hoy Japón, y este descubrimiento demuestra además que los iguanodontes pequeños también pueden adaptarse a este entorno ecológico.
Más importante aún, este fósil no proviene de una típica capa sedimentaria continental, sino de una capa de roca formada en un ambiente marino poco profundo en ese momento. Esto significa que la zona donde vivían estos dinosaurios probablemente estaba cerca de la antigua costa. Aunque los iguanodontes eran herbívoros terrestres, podían vagar por llanuras costeras, estuarios y otros ambientes terrestres adyacentes al océano, por lo que estos sedimentos marinos preservan ocasionalmente restos de dinosaurios de ecosistemas terrestres cercanos.
Los investigadores creen que el hecho de que iguanodontes pequeños y grandes aparecieran en esta área al mismo tiempo muestra que el ambiente costero del este de Asia en ese momento tenía recursos vegetales lo suficientemente ricos y diferentes nichos ecológicos para sustentar la coexistencia de dinosaurios herbívoros con tamaños corporales obviamente diferentes.
Este descubrimiento también ayuda a comprender la evolución de los iguanodontes en el este de Asia. Iguanodon no es un dinosaurio con una forma corporal muy fija, pero ha experimentado muchos cambios en la forma del cuerpo durante su larga historia evolutiva. La distribución de recursos, las relaciones de competencia y las diferencias de nichos ecológicos en diferentes entornos pueden empujar a diferentes ramas a evolucionar hacia tamaños más grandes o más pequeños.
Los investigadores señalaron específicamente que en Japón se han descubierto grandes iguanodontes y miembros estrechamente relacionados con los hadrosaurios, por lo que este pequeño ejemplar de sólo unos 3 metros de largo ha ampliado aún más el rango de tamaño de los iguanodontes locales conocidos. Muestra que la comunidad de dinosaurios a lo largo de la costa de Japón durante el Cretácico Superior no estaba compuesta por unos pocos dinosaurios herbívoros grandes, sino que pudo haber tenido una estructura corporal y una división ecológica del trabajo más complejas.
El hecho de que este fósil haya estado inactivo en un museo durante más de 20 años también refleja la importancia de reexaminar especímenes antiguos en la investigación paleontológica. Cuando se descubrieron algunos fósiles por primera vez, fueron fácilmente clasificados o incluso archivados durante mucho tiempo debido a la falta de esqueletos completos o métodos de investigación limitados. Pero a medida que avanzan los estudios de anatomía comparada, imágenes tridimensionales y clasificación de dinosaurios, huesos aislados que antes no tenían nada de especial también pueden proporcionar nueva información.
Este estudio no descubrió un nuevo género de dinosaurio, porque este esternón aislado por sí solo no puede clasificarse con suficiente precisión y actualmente es imposible determinar a qué género específico pertenece.
Sin embargo, esto no afecta el valor científico de este fósil. Para los paleontólogos, si un espécimen puede denominarse nueva especie no es la única medida de su importancia. También es importante demostrar que existió un tipo corporal o un tipo ecológico que antes no se entendía completamente.
Los resultados de la investigación muestran que la zona costera de Japón hace unos 90 millones de años puede haber sido un ecosistema rico en especies de dinosaurios. Los grandes iguanodontes se mueven aquí, los pequeños iguanodontes también ocupan su propio nicho ecológico, y la costa, el mar poco profundo y los entornos terrestres forman juntos una compleja red paleoecológica.
A medida que se siguen descubriendo nuevos fósiles del Cretácico en Japón y otras partes del este de Asia, los científicos podrán reconstruir una imagen más completa de cómo vivieron, se extendieron y evolucionaron los dinosaurios a lo largo de la costa oriental de Asia durante este período. Este pequeño esternón de dinosaurio, que había estado olvidado durante más de 20 años, proporciona una pieza importante del rompecabezas para comprender el mundo de la vida en la antigua costa de Japón hace 90 millones de años.
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