Resumen:
Aunque Steam Deck de Valve es una PC portátil que se utiliza principalmente para juegos, su alcance de aplicación real es obviamente más amplio que el de los juegos. Recientemente, el equipo de Airbus UK utilizó Steam Deck como terminal de control portátil al probar el prototipo del rover ExoMars Mars, lo que permitió que esta consola de juegos apareciera en el sitio de investigación y desarrollo de equipos de exploración de Marte.
Este escenario de aplicación quedó expuesto en un vídeo grabado por el YouTuber Tom Scott mientras visitaba las instalaciones de I+D de Airbus en el Reino Unido. El vídeo muestra el trabajo de prueba en curso del rover de Marte de Airbus, que incluye probar la movilidad del prototipo y las capacidades de navegación autónoma en un entorno marciano simulado. Debido al enorme retraso en las comunicaciones entre la Tierra y Marte, el rover que realmente realice una misión a Marte en el futuro no puede depender de operadores en la Tierra para conducir en tiempo real, sino que debe confiar en sus propios sensores y sistemas informáticos para determinar de forma independiente la ruta de conducción.
Sin embargo, durante la fase de desarrollo terrestre, los ingenieros aún necesitan poder controlar directamente el rover. En el vídeo, un ingeniero senior de Airbus primero envía instrucciones al vehículo prototipo a través de una computadora portátil para que el vehículo avance. Más tarde, Tom Scott obtuvo una Steam Deck con software personalizado y utilizó los joysticks, botones y disparadores de la consola para controlar otro prototipo de rover de Marte en tiempo real.
El vídeo publicado actualmente no revela el software específico que ejecuta Steam Deck, ni detalla el método de comunicación a través del cual el dispositivo portátil se conecta al rover de Marte. Por lo tanto, no utiliza Steam Deck como computadora central del rover de Marte, sino que está más cerca de usarlo como una terminal de control manual portátil.
La razón por la que Steam Deck es capaz de realizar tal trabajo está relacionada con sus propios atributos de hardware y software. Aunque parece una consola de juegos, en realidad es una PC completa que ejecuta un sistema Linux. Tiene una pantalla, dos joysticks, trackpad, botones, disparadores y una pantalla táctil. También permite a los usuarios instalar programas de terceros e incluso cambiar el sistema operativo.
Para los ingenieros que necesitan mover robots por el sitio de prueba, observar la retroalimentación del dispositivo en tiempo real y ajustar rápidamente las instrucciones de control, un dispositivo portátil que integre una computadora, una pantalla y un controlador físico es obviamente muy conveniente. En comparación con el método tradicional de control con teclado y mouse o computadora portátil, los joysticks y botones físicos también son más adecuados para controlar directamente los robots móviles.
Esta aplicación refleja una vez más el ecosistema relativamente abierto de hardware y software de Steam Deck. Valve no limita estrictamente a los usuarios a ejecutar juegos en la plataforma Steam. Los desarrolladores y usuarios pueden utilizar este dispositivo como una computadora Linux normal. Por lo tanto, además de ejecutar juegos, también se puede transformar en una plataforma de desarrollo portátil, controlador de robot o terminal operativo para otros equipos profesionales.
De hecho, esta no es la primera vez que Steam Deck se utiliza para el control de robots fuera de los juegos. Anteriormente, los miembros del personal usaban Steam Deck para controlar los robots de la serie BDX en el área Galaxy's Edge de Disneyland. Aunque los escenarios de aplicación específicos son diferentes, lo que tienen en común es que Steam Deck se utiliza como una interfaz de control flexible, en lugar de la plataforma informática principal del robot en sí.
Para Airbus, el Steam Deck obviamente no se convertirá en el equipo de conducción del futuro rover ExoMars cuando realmente realice su misión. Los futuros rovers de Marte deberán navegar de forma autónoma sin control en tiempo real desde la Tierra. Dado que la distancia entre la Tierra y Marte provocará importantes retrasos en las comunicaciones, los operadores terrestres no pueden controlar el rover en tiempo real como un coche o un dron controlado a distancia. Por lo tanto, el rover debe confiar en sus propias cámaras y sistemas de software para identificar el terreno, determinar obstáculos y elegir una ruta de conducción.
El rover ExoMars Rosalind Franklin Mars desarrollado actualmente por Airbus tiene como objetivo precisamente lograr esta capacidad de exploración de Marte altamente autónoma. El rover está equipado con un sistema de cámara panorámica 3D y puede utilizar un sistema de navegación autónomo para moverse sobre la superficie de Marte. También lleva equipo de perforación que puede recolectar muestras a unos 2 metros bajo tierra para buscar evidencia de vida pasada o presente en Marte.
Por lo tanto, Steam Deck desempeña aquí un papel de apoyo en la fase de investigación y desarrollo. Cuando los ingenieros necesiten mover el vehículo de prueba, verificar el sistema de control y observar la respuesta del rover a diferentes comandos, los controladores físicos que se pueden sostener directamente en la mano serán más convenientes que la operación con el teclado.
Airbus ya completó anteriormente la fabricación del rover Rosalind Franklin Mars y continúa participando en el desarrollo y actualización de misiones relacionadas. Dado que la misión ExoMars originalmente prevista para ser lanzada en 2022 se pospuso debido a factores como el conflicto entre Rusia y Ucrania, el plan actual de la misión se ha ajustado. Se espera que el rover de Marte se lance en el futuro y llegue a Marte alrededor de 2030. Airbus también es responsable de desarrollar sistemas mecánicos, de control térmico y de propulsión para la plataforma de aterrizaje, y de actualizar el rover de Marte para que pueda entrar rápidamente en funcionamiento autónomo después del aterrizaje.
Desde consolas de juegos hasta controladores de rover de Marte, la escena en Steam Deck parece estar llena de contrastes, pero en realidad es bastante razonable desde una perspectiva de ingeniería. Un dispositivo con una arquitectura de PC completa, un sistema operativo abierto, una pantalla y un controlador físico maduro tiene las condiciones para ser reutilizado para pruebas de robots. Para el personal de I+D, siempre que puedan escribir un software de control adecuado, puede convertirse en un terminal de interacción persona-computadora de bajo costo, portátil y fácil de operar.
Por supuesto, esto no significa que Steam Deck realmente "conducirá" el futuro rover ExoMars en Marte. Después de que el rover llegue al Planeta Rojo, lo que los ingenieros terrestres podrán hacer será principalmente enviar instrucciones de misión de alto nivel, mientras que la selección de ruta específica y la evitación de obstáculos serán completadas por el propio rover. La misión de Steam Deck es ayudar a los ingenieros a probar y mejorar este sistema autónomo de forma más cómoda antes de su implantación oficial en el entorno marciano.
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