Resumen:
Las muestras del asteroide Bennu traídas por la misión de exploración "Osiris-Rex" de la NASA están cambiando la comprensión de la comunidad científica sobre la historia de la formación temprana del sistema solar. Las últimas investigaciones muestran que este asteroide cercano a la Tierra rico en carbono puede no haber nacido en el extremo distante del sistema solar como se creía tradicionalmente, sino que se formó cerca de la "línea de hielo de agua" en el joven sistema solar. Su proceso de formación también puede verse afectado significativamente por la evolución temprana de Júpiter.
Se cree que Bennu conserva uno de los materiales más primitivos de los primeros días del sistema solar, lo que lo convierte en un objetivo importante para estudiar la historia de la formación de planetas. Para descubrir los secretos de la formación del sistema solar hace 4.500 millones de años, los científicos necesitan analizar materiales antiguos que apenas han cambiado desde su nacimiento, y Bennu es una preciosa "cápsula del tiempo".
Dado que Bennu orbita alrededor del Sol cada 1,2 años y se acerca a la Tierra una vez cada seis años, con una distancia de unos 300.000 kilómetros de la Tierra en su punto más cercano, se ha convertido en un objetivo de muestreo ideal. En septiembre de 2023, la sonda "Osiris-Rex" de la NASA devolvió a la Tierra unos 120 gramos de material de la superficie de Bennu, brindando a la comunidad científica oportunidades de investigación sin precedentes.
Durante mucho tiempo, los astrónomos han creído en general que los asteroides ricos en carbono como Bennu se formaron relativamente tarde y nacieron en los confines del sistema solar, donde se originan los cometas. Sin embargo, el último análisis de las muestras devueltas pinta una historia muy diferente.
Parte de la muestra fue enviada al Instituto Federal Suizo de Tecnología en Zurich. El equipo de investigación midió isótopos de hierro, titanio y cromo en aproximadamente 0,5 gramos del material. La composición de isótopos puede registrar las características químicas del entorno en el que se formaron los cuerpos celestes y, por lo tanto, se considera una herramienta importante para rastrear el origen de los cuerpos celestes.
Los resultados de la investigación muestran que los isótopos de titanio y hierro dentro de Bennu están distribuidos de manera muy uniforme y también muestran características químicas muy cercanas a las del asteroide Ryugu y a los meteoritos carbonosos CI muestreados por la sonda Hayabusa 2 de Japón. Los meteoritos CI son un tipo de meteorito rico en carbono, extremadamente raro en la Tierra y que conserva las características más originales.
Los científicos han descubierto que Bennu, Ryugu y el meteorito padre CI tienen casi la misma "huella digital" isotópica, y esta característica es significativamente diferente de otros asteroides, grupos de meteoritos y planetas conocidos en el sistema solar. Esto significa que probablemente se originaron en el mismo depósito de polvo cósmico.
Un análisis más detallado mostró que esta fuente común no se encuentra en la región exterior lejos del sol, sino que es más probable que esté ubicada cerca de la llamada "línea de hielo de agua". La línea de hielo de agua es un límite clave en el disco del joven sistema solar, donde el vapor de agua puede condensarse en hielo.
Hace unos 4.500 millones de años, el Sol en formación estaba rodeado por un disco protoplanetario de gas, polvo y hielo. Los científicos creen que cerca de la línea de hielo de agua se mezcla material del sistema solar interior y exterior. El hielo actúa como un pegamento natural en este proceso, uniendo pequeñas partículas de polvo para formar gradualmente objetos más grandes.
El equipo de investigación cree que Bennu es en realidad un "híbrido". No se parece ni a un objeto típico del interior del Sistema Solar ni a un objeto típico del Sistema Solar exterior, pero conserva las características de la mezcla de materiales en las dos regiones.
Aún más intrigante es el hecho de que Júpiter puede haber desempeñado un papel clave en este proceso. Los investigadores proponen que Júpiter se formó rápidamente aproximadamente 1 millón de años después del nacimiento del sol. Como el planeta más masivo del sistema solar, la fuerte gravedad de Júpiter cambia la trayectoria del gas y el polvo circundante y afecta la forma en que se transporta y mezcla el material en diferentes regiones.
Los investigadores creen que fue la formación temprana y el comportamiento migratorio de Júpiter lo que permitió que los materiales originalmente distribuidos en diferentes regiones del sistema solar se reunieran y mezclaran cerca de la línea de hielo de agua, dando origen en última instancia a Bennu, Ryugu y sus objetos padres relacionados.
Este descubrimiento no sólo cambia la comprensión de la comunidad científica sobre el origen de Bennu, sino que también proporciona nuevas pistas para comprender la evolución temprana del sistema solar. Las investigaciones muestran que el proceso de formación del sistema solar puede ser más complejo de lo que se pensaba anteriormente, con intercambios y mezclas de materiales en diferentes regiones más frecuentes de lo esperado.
Los científicos dijeron que a medida que avanza el análisis de más muestras de Bennu, se espera que este asteroide revele secretos más importantes sobre la formación de planetas, la evolución del polvo cósmico primitivo y la historia del nacimiento del sistema solar en el futuro.
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