Resumen:
Un nuevo estudio sugiere que la posibilidad de que exista vida compleja en exoplanetas depende no sólo de cuánto tiempo ha existido el planeta, sino también de cuánta energía fotosintética ha acumulado a lo largo de su larga historia. El equipo de investigación analizó 29 exoplanetas cercanos al sistema solar que pueden tener agua líquida y cree que sólo dos de ellos pueden haberse desarrollado más allá de la etapa evolutiva actual de la Tierra, y los otros tres pueden haber alcanzado un período similar a la Era Mesozoica y la vida de los dinosaurios en la Tierra. En base a esto, los investigadores creen que la posibilidad de que aparezcan civilizaciones extraterrestres altamente desarrolladas cerca de la Tierra es baja, pero no han descartado su existencia.
La investigación fue dirigida por Chris Doughty, profesor de informática ecológica en la Universidad del Norte de Arizona, y fue publicada en el International Journal of Astrobiology. El equipo considera la fotosíntesis como un "reloj" que mide la evolución de la vida en el planeta: la fotosíntesis convierte la luz en energía química. Cuanto más vigoroso sea el crecimiento de las plantas, más energía y espacio ecológico podrá proporcionar a los animales. Por lo tanto, un planeta más joven pero más cálido y húmedo puede haber desarrollado más vida que un planeta más viejo pero más frío y seco.
Los investigadores utilizaron como referencia la fijación de carbono en la Tierra. En los 3.200 millones de años anteriores a la aparición de plantas vasculares eficientes, la fotosíntesis de la Tierra fijó un total acumulado de aproximadamente 2,4×10²⁵g de carbono. Después de la aparición de las plantas vasculares y antes de la evolución humana, se fijaron 7×10²⁵g adicionales de carbono. Las plantas vasculares tienen tejidos especializados para transportar agua y nutrientes. El equipo de investigación utilizó esto para comparar los niveles históricos de fotosíntesis de la Tierra con los posibles en otros planetas.
Las enanas rojas son las estrellas más comunes de la Vía Láctea y los planetas que las rodean se consideran uno de los objetivos potenciales para la búsqueda de vida. Sin embargo, muchos planetas se encuentran en un estado bloqueado por mareas, siempre con el mismo lado mirando a la estrella y el otro lado opuesto a la estrella. El coautor de la investigación, Michael Govanlock, profesor asociado de la Universidad del Norte de Arizona, señaló que si aparece vida fotosintética en estos planetas, su duración fotosintética puede durar miles de millones de años más que en la Tierra; sin embargo, debido a que hay menos luz disponible y el área de superficie de los planetas que pueden realizar la fotosíntesis puede ser solo la mitad, la fotosíntesis anual total puede ser menor. El equipo está intentando determinar cuantitativamente qué tipo de planeta está más avanzado en la evolución de la vida.
A partir del mapa climático de exoplanetas simulado por Denis Sergeyev, profesor de la Universidad de Bristol, y combinando variables como la temperatura, la luz y las precipitaciones que afectan al crecimiento de las plantas en la Tierra, los investigadores estimaron la cantidad de crecimiento vegetal que diferentes planetas pudieron haber producido a lo largo de su historia y especularon sobre las etapas evolutivas de la vida. TRAPPIST-1e, que se encuentra a unos 40 años luz de la Tierra, es uno de esos casos. Aunque es miles de millones de años más antigua que la Tierra, los modelos estiman que capturó sólo el 21% del carbono total de la Tierra a lo largo de su vida.
El coautor de la investigación y ex alumno de la Universidad del Norte de Arizona, Cameron Hrabak, dijo que este nivel es incluso más bajo que la cantidad de carbono fijado en la Tierra antes de la evolución de plantas vasculares eficientes, por lo que el equipo de investigación especula que la vida en TRAPPIST-1e aún puede estar en la etapa microbiana, rezagada respecto de la Tierra. Sin embargo, las atmósferas planetarias pueden alterar significativamente el clima y las capacidades fotosintéticas, afectando las estimaciones de los modelos de las etapas evolutivas. Las observaciones futuras del Telescopio Espacial James Webb pueden proporcionar datos atmosféricos para ayudar a revisar las proyecciones. Los cálculos actuales también suponen que la vida existe y se desarrolla aproximadamente como en la Tierra.
En los planetas que el equipo de investigación predice que pueden estar más allá de las etapas evolutivas y de fijación de carbono de la Tierra, la lluvia es a menudo el principal factor que limita el crecimiento de las plantas. El crecimiento de las plantas en la Tierra puede verse limitado por la luz, la temperatura o las precipitaciones. Por ejemplo, aunque los desiertos tienen mucho sol, no pueden sustentar una vegetación densa debido a la falta de agua. Estas diferencias ambientales también afectarán qué organismos pueden prosperar. Los investigadores especulan que si aparece vida inteligente en estos exoplanetas, su entorno ecológico puede parecerse más a zonas desérticas o templadas. Los humanos también pueden haber evolucionado en bosques de sabana donde las lluvias limitaron el crecimiento de las plantas. Doughty tomó prestada una metáfora de obras de la cultura pop para decir que el entorno ecológico donde existe esa vida extraterrestre puede parecerse más a "Dune" que a "Avatar".
Comentarios