Resumen:
General Atomics Aeronautical Systems de Estados Unidos anunció recientemente planes para una nueva generación de vehículos aéreos no tripulados Wildfire de mediana altitud y larga duración. Este UAV está diseñado para el actual entorno de campo de batalla de alta amenaza. La idea central no es simplemente perseguir el rendimiento de una sola máquina, sino reducir los costos de fabricación, aumentar la velocidad de producción y adoptar un mayor grado de tecnología autónoma para que los vehículos aéreos no tripulados puedan ponerse en combate en mayores cantidades y resistir mayores índices de daño en batalla cuando sea necesario.
Wildfire pertenece a la categoría de drones de media altitud y larga duración, también conocidos como drones MALE. El producto anterior más representativo de General Atomics de su tipo fue el dron MQ-9 "Reaper". El MQ-9 entró en servicio con la Fuerza Aérea de EE. UU. en 2007 y se consideró que representaba un avance importante en la tecnología de drones. El avión elimina la necesidad de pilotos y otros miembros de la tripulación, lo que le permite ser operado por controladores terrestres remotos y realizar misiones de reconocimiento, vigilancia y ataque de larga duración.
Sin embargo, con el desarrollo continuo de los sistemas de defensa aérea y la tecnología de guerra electrónica, el entorno de combate al que se enfrenta el MQ-9 ha cambiado significativamente. El informe señaló que en las operaciones relacionadas con Irán, se decía que el MQ-9 utilizado por el ejército estadounidense se había visto afectado por la confiabilidad de los modernos sistemas de defensa aérea y los enlaces de comunicación por satélite. Sin embargo, estas cifras de pérdidas específicas no han sido confirmadas de forma independiente.
Los informes pertinentes creen que el ejército estadounidense puede haber perdido hasta 45 MQ-9 en dirección a Irán, lo que representa aproximadamente una cuarta parte del número total de vehículos aéreos no tripulados de este tipo en servicio activo en los Estados Unidos, que involucran equipos por valor de más de 1.300 millones de dólares estadounidenses. Independientemente del número específico de pérdidas, la capacidad de supervivencia del MQ-9 en un entorno de alta amenaza y el costo de un solo avión se han convertido en razones importantes para que el ejército estadounidense reconsidere la próxima generación de vehículos aéreos no tripulados de mediana altitud y larga resistencia.
En lugar de seguir fabricando grandes vehículos aéreos no tripulados tradicionales, que son costosos y lentos de reponer después de las pérdidas, el Departamento de Innovación de Defensa de EE. UU. y la Fuerza Aérea de EE. UU. lanzaron el proyecto "Massive Modular Aircraft" (MMA), con la esperanza de encontrar un nuevo tipo de UAV que pueda desarrollarse más rápido, producirse más rápidamente, ser más fácil de actualizar y adecuado para el despliegue masivo.
Wildfire es una de las soluciones propuestas por General Atomics para cubrir esta demanda. La compañía espera que al adoptar un diseño más adecuado para la producción a gran escala, el dron pueda fabricarse en grandes cantidades y realizar misiones en áreas de alto riesgo sin tener que preocuparse demasiado por la pérdida de una única plataforma, como ocurre con el uso de costosos aviones tripulados o drones de alto valor.
Desde una perspectiva de diseño, Wildfire se basa en generaciones anteriores de tecnología UAV de General Atomics, pero presta más atención al costo, la escala de producción y la flexibilidad de la misión. La compañía espera que, si bien tiene mayores capacidades de misión que el MQ-9, también pueda producirse en masa a un costo menor, restaurando así la "ventaja numérica" requerida en el campo de batalla moderno.
Se espera que Wildfire utilice un motor turbohélice y tenga un alcance de tránsito máximo de 8.000 millas náuticas, que son aproximadamente 9.206 millas o 14.800 kilómetros. Un alcance tan grande significa que puede realizar misiones de despliegue a larga distancia sin necesidad de reabastecimiento frecuente en primera línea y puede cubrir un área de combate considerable.
Para las comunicaciones y el control, Wildfire utilizará una red satelital compuesta por una gran cantidad de satélites de órbita baja. General Atomics planea proporcionar a los drones capacidades de comunicaciones globales más flexibles a través de un sistema de los llamados "satélites en proliferación de órbita terrestre baja". Este sistema también puede manejar docenas de drones conectados en red al mismo tiempo, lo que permite que varios Wildfire formen una flota de drones en red.
La autonomía también es una parte importante de Wildfire. El dron utilizará sistemas autónomos más avanzados para respaldar el trabajo colaborativo entre humanos y máquinas. En comparación con los drones tradicionales, en los que el operador de tierra controla continuamente el estado del vuelo, este método permite al operador centrarse más en la misión en sí, dejando parte del trabajo de gestión del vuelo y de la misión al sistema aéreo.
En términos de capacidad de transporte de armas, el diseño de Wildfire también está obviamente sesgado hacia cargas pesadas. El fuselaje está equipado con múltiples puntos de anclaje para armas y puede transportar municiones de gran tamaño, incluidos misiles de crucero antibuque pesados de largo alcance. Según el plan anunciado por General Atomics, puede transportar dos misiles de crucero antibuque de largo alcance o cuatro misiles de ataque conjunto.
Además de armas, Wildfire también puede equiparse con sensores modulares, municiones de ataque y cápsulas de carga según la misión. Esto significa que la misma plataforma básica se puede adaptar entre diferentes usos, como reconocimiento, vigilancia, ataque y transporte, según las necesidades de la misión.
David R. Alexander, presidente de General Atomics Aeronautical Systems, dijo que Wildfire fue diseñado para satisfacer las necesidades de misiones de alta demanda y clientes sensibles a los costos. La compañía lo define como un dron con "alta tolerancia al daño en combate" y espera lograr una mayor flexibilidad y escalabilidad manteniendo las características de alto rendimiento de los drones de General Atomics.
Las ideas representadas por Wildfire también reflejan los cambios en la dirección del desarrollo de los drones militares estadounidenses en los últimos años. En el pasado, los grandes vehículos aéreos no tripulados a menudo hacían hincapié en la larga duración, los sensores de alto rendimiento y las capacidades de ataque de precisión, por lo que el valor de una única plataforma siguió aumentando. Pero a medida que la guerra electrónica, los sistemas de defensa aérea y los drones baratos entran al campo de batalla en grandes cantidades, el modelo de depender únicamente de un pequeño número de plataformas de alto valor para realizar misiones de alto riesgo enfrenta una presión cada vez mayor.
En este contexto, las empresas militares y militares estadounidenses están explorando dos rutas al mismo tiempo: por un lado, continúan desarrollando drones de alta gama con alto sigilo, alta velocidad y capacidades de combate complejas; por otro lado, desarrollan drones de bajo coste que pueden producirse rápidamente, en grandes cantidades y permiten una alta tasa de desgaste. Obviamente, Wildfire entra en la última categoría.
Si finalmente entra en la etapa de producción, la importancia de Wildfire puede no ser solo reemplazar al MQ-9 "Reaper", sino que también puede convertirse en un nodo importante en la futura red de drones a gran escala. Con comunicaciones por satélite de largo alcance, control autónomo, sistemas de misión modulares y sólidas capacidades de transporte de armas, este UAV puede trabajar junto con otros UAV, aviones tripulados y sistemas de combate terrestres y marítimos en una amplia zona.
Sin embargo, Wildfire sigue siendo una solución UAV de nueva generación propuesta por General Atomics. Aún no se han anunciado parámetros detallados como el modelo de motor específico, el peso máximo de despegue, la velocidad de vuelo, el costo real de fabricación y el tiempo de servicio oficial. Aún es necesario verificar si realmente se puede lograr una producción en masa de bajo costo mediante pruebas y desarrollos de ingeniería posteriores.
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