Resumen:
Los últimos datos de seguimiento del satélite "Copernicus Sentinel-1" de la Agencia Espacial Europea muestran que el glaciar Petermann en el noroeste de Groenlandia colapsó violentamente el 4 de agosto. Una plataforma de hielo gigante con un área de 76 kilómetros cuadrados y un espesor de casi 150 metros se desprendió y se deslizó hacia el Océano Ártico como un iceberg de superficie plana que flota libremente (también conocido como "Islandia").
El área de esta masa de hielo equivale al tamaño de la isla de Manhattan en Nueva York, EE.UU., y su espesor equivale a casi 50 pisos de un rascacielos. Se trata del mayor desprendimiento de hielo en el glaciar desde 2012 y la mayor ruptura de una plataforma de hielo registrada en toda la región ártica desde 2020. Ha atraído una amplia atención por parte de las agencias de seguimiento e investigación científica polar.
El glaciar Petermann es uno de los glaciares que ingresan al mar más importantes del noroeste de Groenlandia. También es uno de los pocos glaciares de Groenlandia que aún conserva una lengua de hielo flotante gigante. Después de experimentar una serie de desprendimientos a gran escala en 2008, 2010 y 2012, su lengua de hielo flotante se ha mantenido relativamente estable durante más de diez años, con solo pérdidas de hielo a pequeña escala. Sin embargo, un equipo multinacional conjunto de investigación científica compuesto por la Universidad de Ottawa en Canadá, la Universidad de Stirling en el Reino Unido, la Universidad de Lancaster, la Universidad de Leeds y el Servicio Canadiense de Hielo ha estado rastreando los cambios de tensión y las grietas finas dentro del glaciar desde 2019. En abril de este año, las mediciones de radar interferométrico por satélite mostraron que se estaban produciendo deformaciones y grietas continuas en las capas profundas de la lengua de hielo, lo que indicaba que el colapso estructural era inevitable.
Gracias al avance de la tecnología de observación por satélite polar, los investigadores científicos presenciaron todo el proceso de este colapso del hielo casi en tiempo real. En ese momento, el satélite Sentinel-1D de la Agencia Espacial Europea estaba siendo sometido a pruebas de transferencia con el satélite Sentinel-1C. La coordinación orbital de los dos satélites proporcionó un raro monitoreo de revisita de radar de alta frecuencia en un solo día. El radar de apertura sintética tiene la ventaja de penetrar las densas nubes y la oscuridad de la noche polar en el Ártico. Las imágenes devueltas el 3 de agosto mostraron que las grietas originales en el centro de la lengua de hielo empeoraron drásticamente y penetraron a una velocidad extremadamente rápida; menos de 24 horas después, el 4 de agosto, todo el lado este del cuerpo de hielo se desprendió y cayó por completo. Molly Hammond, investigadora de la Universidad de Leeds que participó en el procesamiento de datos, dijo que poder presenciar la rápida expansión y eventual fractura de grietas bajo la influencia de las mareas en imágenes satelitales de alta resolución casi en tiempo real es un registro extremadamente impactante y crítico en las observaciones polares de teledetección. Adam Garber, investigador de la Universidad de Ottawa, señaló que aunque la comunidad científica lleva muchos años anticipando esta ruptura, la rapidez de la ruptura real sigue siendo alarmante y demuestra visualmente lo rápido que se transforma el sistema de glaciares polares después de cruzar un punto crítico.
El equipo de investigación científica enfatizó que la ruptura del 4 de agosto puede no ser el final de este ciclo de inestabilidad del glaciar Petermann. Las últimas imágenes de radar de alta precisión muestran que las partes restantes del cuerpo principal de la lengua de hielo han penetrado otras dos gigantescas y profundas grietas. Según los cálculos, si las grietas existentes continúan expandiéndose, dos supericebergs con una superficie de aproximadamente 97 kilómetros cuadrados y 87 kilómetros cuadrados podrían desintegrarse sucesivamente, los cuales serán más grandes que el que acaba de caer. La Dra. Anna Crawford de la Universidad de Stirling dijo que los icebergs de superficie plana tan grandes son raros en el Ártico. El seguimiento del proceso de debilitamiento estructural, fractura y posterior interacción con el calor del océano proporcionará datos físicos de primera mano extremadamente valiosos para mejorar los modelos dinámicos de la capa de hielo polar global y predecir el aumento del nivel del mar.
Además de su valor científico climático a largo plazo, este iceberg gigante recién formado también plantea riesgos inminentes para la seguridad en la vida real. Actualmente, Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá ha lanzado un seguimiento en tiempo real de su trayectoria de deriva. Una masa de hielo tan enorme flotará en mar abierto durante varios años y gradualmente se romperá en cientos de pequeños icebergs de diferentes tamaños y formas irregulares debido al viento, las olas y la erosión del agua de mar. A medida que su tamaño disminuye, estos desechos restantes serán cada vez más difíciles de detectar en los reflejos del radar y las búsquedas visuales, lo que representa una amenaza continua para la seguridad de la navegación en buques de carga comerciales, buques de investigación científica y la infraestructura de ingeniería marina costera en las vías fluviales del Ártico.
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