Resumen:
Investigadores de ciberseguridad han descubierto que se sospecha que Discover-Tech, una empresa israelí de tecnología publicitaria, utiliza el sistema de publicidad de Internet para dirigirse a los usuarios de Starlink, un servicio de Internet por satélite propiedad de SpaceX, a gran escala, y puede utilizarlo para obtener la ubicación geográfica de los usuarios y otra información confidencial. Seis personas familiarizadas con la investigación dijeron que el equipo de TrendAI, propiedad de la empresa de ciberseguridad Trend Micro, cree que Discover-Tech es un postor importante para los anuncios expuestos a los usuarios de Starlink en muchos países del mundo, y que sus patrones de actividad son significativamente diferentes de los del negocio de publicidad comercial normal.
Los investigadores analizaron los datos de telemetría de publicidad digital recopilados por TrendAI y descubrieron que Discover-Tech ocupó el primer lugar en las subastas de anuncios dirigidas a usuarios de Starlink en más de 100 países y regiones, incluidos algunos que prohíben o restringen los servicios de Starlink. Las ofertas de publicidad son un mecanismo común en la industria de la publicidad en Internet. Los anunciantes utilizan ofertas en tiempo real para esforzarse por mostrar anuncios en sitios web o aplicaciones visitadas por los usuarios. Sin embargo, los datos generados durante el proceso de licitación también pueden exponer el dispositivo del usuario, el entorno de red y otra información, brindando oportunidades para rastrear a los usuarios.
SpaceX no ha respondido a la solicitud de comentarios de Reuters. Discover-Tech y su director ejecutivo, Decker Boney, tampoco respondieron a las consultas en las dos semanas previas a la publicación del informe.
TrendAI publicó un informe el 15 de octubre de que los usuarios de Starlink estaban sujetos a una orientación publicitaria anormal, pero no reveló el nombre de la empresa involucrada, sino que llamó a la entidad correspondiente "Shadow-Earth-79". El nombre en clave en realidad corresponde a Discover-Tech, dijeron seis personas familiarizadas con el asunto. TrendAI no explicó directamente por qué no nombró públicamente a la empresa, pero dijo que su enfoque de atribución fue diseñado para reducir el riesgo de identificación errónea y evitar el uso de etiquetas que pudieran engañar a los defensores, distorsionar los juicios de riesgo o desencadenar respuestas inapropiadas.
Los investigadores creen que las actividades publicitarias relevantes pueden no tener el objetivo principal de promocionar productos comunes, sino que utilizan el sistema publicitario para recopilar información que pueda identificar y dirigirse a los usuarios de Starlink. Los terminales de Internet por satélite transmiten datos a través de satélites operados por SpaceX, en lugar de depender exclusivamente de las redes de telecomunicaciones tradicionales reguladas localmente, lo que les permite eludir las restricciones de Internet en algunos casos y proporcionar canales de comunicación para quienes se encuentran en zonas de conflicto. Esto también convierte a los usuarios de Starlink en objetivos con un valor de inteligencia especial.
Starlink es particularmente importante en Ucrania. El ejército ucraniano depende del servicio para mantener las comunicaciones de primera línea y lo utiliza para coordinar ataques con drones. En zonas de conflicto, poder determinar la ubicación de terminales de Internet por satélite puede ayudar a las partes pertinentes a identificar actividades de personal, nodos de comunicación e incluso instalaciones militares. Por lo tanto, las actividades técnicas y comerciales relacionadas con el seguimiento de usuarios de Starlink han atraído gradualmente la atención de gobiernos e investigadores de ciberseguridad en los últimos años.
En mayo de este año, el medio israelí Haaretz y el sitio web de la industria de inteligencia Intelligence Online informaron por separado que algunas empresas israelíes estaban vendiendo métodos a los clientes para identificar y rastrear a los usuarios de Starlink. Haaretz señaló en ese momento que la utilización de datos de publicidad digital podría ser una parte importante de la tecnología. La última investigación destaca aún más el potencial de los mecanismos de licitación publicitaria para utilizarse en actividades de recopilación de inteligencia que van más allá del marketing comercial tradicional.
De hecho, Discover-Tech ya está bajo investigación por supuestamente explotar sistemas publicitarios para llevar a cabo una campaña de vigilancia más amplia. El mismo día en que TrendAI publicó el informe pertinente, la organización canadiense de investigación de ciberseguridad Citizen Lab y la empresa de tecnología publicitaria de Nueva York Confiant identificaron públicamente, respectivamente, a Discover-Tech, diciendo que la empresa era sospechosa de abusar del mecanismo de licitación de publicidad digital y de recopilar datos de usuarios de Internet.
Durante el proceso de transacción publicitaria, los postores pueden obtener información relacionada con el equipo del usuario y las actividades de la red. Si estos datos se recopilan y correlacionan continuamente con información de otras fuentes, es posible eliminar gradualmente el anonimato de un usuario, identificar personas específicas y realizar un seguimiento de sus actividades en diferentes sitios web y aplicaciones. En algunos casos, esta información también se puede utilizar para filtrar objetivos y publicar anuncios con vigilancia o código malicioso.
Citizen Lab y Confiant dijeron que los anuncios de Discover-Tech aparecieron en docenas de entornos en línea sensibles que involucraban a organizaciones de medios, agencias gubernamentales y empresas de tecnología. Después de que la investigación se hizo pública, Google, Comcast y otras empresas dijeron que habían eliminado Discover-Tech de sus respectivas plataformas publicitarias. Al menos una importante empresa de tecnología estadounidense y una organización internacional han iniciado investigaciones internas para determinar si los anuncios de la empresa estaban dirigidos a sus empleados, dijeron personas familiarizadas con el asunto.
La investigación de TrendAI también encontró que Shadow-Earth-79 fue el mayor comprador en subastas de publicidad en Siria, Libia, Yemen y Sudán del Sur, y ocupó el segundo lugar en Afganistán. Algunas de estas áreas están sujetas a sanciones o se encuentran en medio de conflictos armados, y las necesidades normales de publicidad comercial occidental son relativamente limitadas. Por lo tanto, los investigadores creen que la cuota de oferta inusualmente alta de la entidad en estos mercados es difícil de explicar completamente por el negocio publicitario ordinario.
El informe también señaló que la entidad ganó una proporción inusualmente alta de subastas de anuncios en países como Hungría, Israel, Egipto, Azerbaiyán y Venezuela. Los investigadores creen que estos modelos se parecen más a una infraestructura de orientación y seguimiento que a operaciones de publicidad comercial cuyo objetivo principal es vender bienes o servicios.
Los investigadores de TrendAI consideraron seriamente nombrar a Discover-Tech directamente en el informe, pero finalmente se retiraron de ese enfoque después de que la dirección de la empresa planteara preocupaciones sobre riesgos legales, según seis personas familiarizadas con el asunto. Cinco de las fuentes dijeron que los riesgos legales fueron un factor importante en la decisión de no revelar la atribución.
Reuters señaló que la industria de la ciberseguridad a menudo se enfrenta a complejos equilibrios entre evidencia técnica, responsabilidad legal e intereses comerciales al identificar públicamente a presuntos autores de espionaje. Las instituciones de investigación pueden tener evidencia suficiente de actividades inusuales para causar alarma, pero es posible que no puedan establecer una conexión suficientemente definida entre cada descubrimiento técnico y una empresa específica en informes públicos.
A principios de este año, la empresa estadounidense de ciberseguridad Palo Alto Networks también causó controversia por su informe sobre la atribución de actividad global de ciberespionaje. Reuters informó en ese momento que la compañía había eliminado las referencias explícitas a China de su informe. Palo Alto Networks negó que su manejo estuviera relacionado con las restricciones de compra de China y dijo que las afirmaciones pertinentes carecían de fundamento.
Este incidente refleja que la industria de la publicidad digital puede enfrentar riesgos de seguridad que van más allá de la protección de privacidad tradicional. El sistema de publicidad se utilizó originalmente para entregar información comercial basada en los intereses y comportamientos de los usuarios, pero los datos generados durante el proceso de licitación en tiempo real también pueden usarse para identificar grupos específicos de personas, inferir ubicaciones geográficas e incluso proporcionar información sobre objetivos para ataques cibernéticos posteriores.
Para los usuarios de Starlink, el riesgo es especialmente preocupante porque Internet por satélite se utiliza a menudo en áreas donde la infraestructura de red tradicional es limitada, las comunicaciones están censuradas o donde existe un conflicto armado. Los usuarios pueden pensar que simplemente están navegando por la web o utilizando aplicaciones normales, pero durante los procesos de carga de anuncios y ofertas están exponiendo información que puede ser recopilada por terceros.
Sin embargo, los resultados de la investigación pública actual apuntan principalmente a un comportamiento anormal en las ofertas de publicidad y sus posibles propósitos de seguimiento. No basta con demostrar que cada subasta de Discover-Tech tiene fines de espionaje, ni se puede concluir que todos los usuarios de Starlink hayan sido atacados con éxito. Las acusaciones relevantes aún deben juzgarse basándose en más pruebas técnicas y resultados de investigaciones.
A medida que se presta más atención a las conexiones entre la publicidad digital, el análisis de datos y el software espía comercial, cómo limitar la filtración de datos confidenciales en los sistemas de licitación publicitaria, fortalecer el escrutinio de los postores por parte de las plataformas publicitarias y evitar que la infraestructura publicitaria legítima se utilice para vigilancia y ataques cibernéticos se está convirtiendo en una cuestión urgente en el campo de la ciberseguridad.
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