Resumen:
La Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) planea lanzar la sonda "Mars Satellite Exploration Project" (MMX) desde el Centro Espacial Tanegashima el 20 de octubre de 2026, para recolectar muestras del satélite marciano Fobos y devolverlas a la Tierra. Si la misión tiene éxito, MMX traerá al menos 10 gramos de material de Fobos, convirtiéndose en la primera misión de exploración humana en recuperar muestras de un satélite que orbita alrededor de Marte. Se espera que la misión complete la devolución de muestras en 2031.
Se espera que MMX tarde aproximadamente un año en llegar a Marte, luego orbite cerca de Marte y sus lunas durante aproximadamente tres años y finalmente regrese a la Tierra en aproximadamente un año. El objetivo principal de toda la misión es comprender mejor la historia de formación de Fobos y Deimos mediante el análisis del material de Fobos y buscar material marciano que pueda conservarse en él.
Aunque Fobos tiene un radio de sólo unos 11 kilómetros, su gravedad sigue siendo significativamente más fuerte que la del asteroide Ryugu detectado previamente por Japón y, al mismo tiempo, es mucho más débil que la luna. Esto hace que MMX se enfrente a un entorno de aterrizaje especial: la sonda no puede flotar durante mucho tiempo y tocar lentamente el suelo como lo hizo en Ryugu, porque eso consumiría demasiado combustible; pero tampoco puede aplicar directamente la tecnología de alunizaje diseñada para la luna.
Un problema mayor es que el retraso en la comunicación entre la Tierra y Marte puede ser de hasta 20 minutos, por lo que la sonda no puede depender del control en tiempo real desde la Tierra durante su descenso y aterrizaje. MMX debe tomar decisiones clave por sí solo. Al acercarse a Fobos, la sonda comparará la superficie debajo con los mapas de cráteres y terreno existentes, ajustará su posición en consecuencia y se guiará automáticamente a la zona de aterrizaje prevista. Cuando la altitud es inferior a 300 metros, el detector también comprobará si hay cambios inesperados de altura en la superficie para determinar si el lugar de aterrizaje es seguro. Si se descubre un problema, el MMX puede moverse a una ubicación diferente, abandonar el intento de aterrizaje actual y volver a lanzarse.
La sonda, diseñada por Mitsubishi Electric, tiene una masa de lanzamiento de 4.480 kilogramos, de los cuales más de la mitad es combustible. La sonda lleva reservas de combustible separadas para volar a Marte, operar cerca de Marte y regresar a la Tierra. Tras llegar al sistema marciano, MMX abandonará primero el módulo de vuelo que ha agotado su combustible, para luego sobrevolar Deimos, otro satélite de Marte, y abandonar el módulo de exploración en la etapa siguiente.
Antes de que MMX intente el aterrizaje principal, un pequeño satélite de Marte llamado IDEFIX será desplegado en la superficie de Fobos. Este rover fue desarrollado conjuntamente por las agencias espaciales francesa y alemana y se espera que trabaje en Fobos durante unos 100 días, ayudando a los investigadores a evaluar las condiciones de la superficie y proporcionando una referencia para posteriores trabajos de muestreo mediante grandes detectores.
MMX utilizará un brazo robótico para perforar la superficie de Phobos y cargar el material recolectado en un tubo de muestra cilíndrico. La sonda también lleva un dispositivo de muestreo de nitrógeno desarrollado originalmente por la NASA para recolectar polvo fino en la superficie de Fobos.
Los científicos esperan utilizar estas muestras para responder preguntas sobre cómo se formaron Fobos y Deimos. Actualmente existen dos teorías principales: una cree que los dos satélites se formaron por la acumulación gradual de escombros arrojados al espacio después de una gran colisión en Marte; el otro cree que originalmente eran asteroides del sistema solar exterior y luego fueron capturados por Marte.
Fobos y Deimos tienen superficies más oscuras, similares en apariencia a los asteroides ricos en agua y carbono. Sin embargo, las órbitas casi circulares de los dos satélites, el plano orbital que es básicamente consistente con el plano ecuatorial de Marte y la dirección de carrera que es la misma que la dirección de rotación de Marte son más consistentes con la teoría de la "formación de escombros de impacto".
Los investigadores también creen que Fobos puede contener material de Marte. Durante los últimos miles de millones de años, la superficie de Marte ha estado sujeta a constantes impactos, y parte del material marciano arrojado al espacio puede haber terminado en las dos lunas. Los científicos estiman que alrededor del 0,1% del material de las muestras recogidas por MMX puede proceder del propio Marte.
Se espera que esta misión cueste aproximadamente 345 millones de dólares. También será la primera vez que Japón lance una sonda a Marte después de 28 años. Además de los objetivos de investigación científica, MMX también probará tecnologías clave como la navegación autónoma, el aterrizaje automático y el retorno de muestras para acumular experiencia para misiones de exploración a Marte más complejas en el futuro.
Comentarios