Resumen:
Imagínate: cada vez que llegas a tu destino en avión, la aerolínea tiene que tirar el avión y conseguir uno nuevo. O su coche sólo puede hacer un viaje antes de ser desguazado. El director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, dijo a la audiencia en el evento 2025 X Takeover que los lanzamientos de cohetes solían ser así.
"Si tiras el coche cada vez que conduces a un lugar, definitivamente pensarás: este coche es demasiado escandaloso. Tienes que tirarlo después de conducirlo una vez. Pero así es como solían funcionar los cohetes". Musk le dijo a la audiencia.
Sin embargo, ese es el modelo anterior. Blue Origin, SpaceX y un número cada vez mayor de empresas de cohetes emergentes están desarrollando sistemas de lanzamiento espacial reutilizables, que se espera que cambien fundamentalmente la estructura de costos y la sostenibilidad de las misiones espaciales.
Casey Dreier, director de política espacial de la Sociedad Planetaria Estadounidense, dijo en una entrevista: "Hablando relativamente, la parte más barata de un lanzamiento es en realidad el combustible. Por lo tanto, la reutilización, especialmente la reutilización rápida, que requiere sólo una pequeña cantidad de mantenimiento, puede reducir significativamente el costo del lanzamiento a la órbita y aumentar la cantidad total de carga útil enviada al espacio. Esta es también la dirección que SpaceX ha estado trabajando arduamente para promover".
Se espera que el Starship de SpaceX se convierta en el primer cohete y nave espacial totalmente reutilizable en la historia de la humanidad. Pero para lograr este objetivo, SpaceX debe demostrar que el cuerpo del cohete de dos etapas del cohete más grande y poderoso del mundo puede regresar al lugar de lanzamiento y ser capturado por los enormes "palillos" mecánicos de la torre de lanzamiento.
Dreier dijo: "Este es un cohete gigante. Poder capturarlo con éxito es una verificación importante y un paso clave para lograr el objetivo de reutilización y reutilización rápida. En cierto sentido, esta es la base de todos sus planes posteriores. Necesitan completar los preparativos para el relanzamiento en unos pocos días, preferiblemente en un día, y para ello, el cohete debe ser capturado y recuperado".
Si las condiciones climáticas y el estado del cohete lo permiten, SpaceX planea realizar el decimoquinto vuelo de prueba de Starship en la Star Base en el condado de Cameron, Texas, a las 5:45 p. m., hora del este, el viernes, intentando completar este hito por primera vez. La ventana de lanzamiento dura 75 minutos. Si se agota el tiempo, el lanzamiento será cancelado.
"Construyes un dispositivo extremadamente complejo y costoso y lo desechas después de usarlo. Entonces, ¿por qué no encontrar una manera de reutilizarlo y ejecutarlo varias veces?" Austin Spiegel alguna vez trabajó como ingeniero de SpaceX y actualmente es el director ejecutivo de Sift, una empresa que brinda servicios de análisis y recopilación de datos de prueba a fabricantes de cohetes.
Musk suele decir un dicho famoso: "Los cohetes son difíciles". Y Spiegel dijo que Musk también tiene otra frase para explicar por qué es más difícil lograr la reutilización de cohetes.
“Es como intentar meter un palillo en un huracán”, dijo Spiegel.
El proceso de esta misión es generalmente el mismo que el de vuelos de prueba de naves espaciales anteriores. El propulsor Super Heavy de 407 pies de altura y el conjunto de la nave espacial Starship despegaron de la plataforma de lanzamiento. Aproximadamente 6 minutos después, el propulsor de la primera etapa regresó al sitio de lanzamiento y el brazo robótico de la torre de lanzamiento intentó capturarlo. SpaceX ha completado previamente tres capturas con propulsores de la generación anterior, pero este es el primer intento de captura con la última versión del propulsor.
Starship lanzará luego 26 satélites Starlink versión V3 para ampliar la capacidad de la red de comunicación orbital de SpaceX.
El vuelo durará más de 22 horas. La nave espacial dará la vuelta a la Tierra aproximadamente 14 veces y SpaceX controlará el estado del cuerpo del cohete durante todo el vuelo. La compañía dijo que este conjunto de perfiles de vuelo reserva múltiples oportunidades para salir de órbita sobre el océano con anticipación si ocurre un mal funcionamiento.
Si todo va bien y el cuerpo del cohete está en condiciones normales, el momento culminante se producirá alrededor de las 4:15 pm hora del Este del sábado: la nave regresará a la plataforma de lanzamiento después de completar el frenado de desorbitación, y SpaceX hará su primer intento de capturar la etapa superior de la nave usando los "palillos" mecánicos de la torre de lanzamiento. Si ambas etapas se capturan con éxito, Starship se convertirá en el primer cohete de etapa orbital de la historia en recuperarse por completo.
Pero incluso si el decimoquinto vuelo de prueba tiene éxito, eso no significa que los lanzamientos espaciales serán tan normales como los vuelos de la aviación civil.
Dreier cree que el mayor obstáculo para lograr una rápida reutilización de las naves espaciales es la capa de protección térmica, que es la losa aislante térmica que evita que la nave espacial se queme cuando vuelve a entrar en la atmósfera.
"Para que una nave espacial tan grande regrese a la Tierra, necesita disipar una gran cantidad de calor. La nave espacial está cubierta con placas aislantes. Necesitamos poder comprobar rápidamente si las placas tienen grietas y repararlas rápidamente, en lugar de pasar varios meses inspeccionándolas una por una para prepararla para su lanzamiento nuevamente".
Musk también admitió que desarrollar un sistema de protección térmica que admita una reutilización rápida es un enorme problema de ingeniería y nadie lo había hecho antes.
Dreier dijo: "Mi opinión es que no apuesten contra SpaceX fácilmente, especialmente con este tipo de problema de ingeniería. Si alguna empresa puede hacerlo, debe ser esa".
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