Resumen:
SpaceX anunció que su nave superpesada realizará su decimocuarto vuelo de prueba el 22 de septiembre y hará el primer intento oficial de poner la etapa superior de la nave en órbita terrestre. Si la misión tiene éxito, se convertirá en un hito importante en el desarrollo del proyecto Starship. También será la primera vez que SpaceX utilice Starship para realizar una misión de lanzamiento que pueda generar ingresos comerciales reales.
El lanzamiento está programado para el 22 de septiembre y la ventana de lanzamiento se abrirá a las 7:15 a. m., hora central, de ese día y durará 75 minutos. La misión se llevará a cabo desde la base estelar de SpaceX en el sur de Texas. Según el plan actual, la etapa superior de Starship lanzará 26 satélites Starlink V3 de tercera generación después de entrar en órbita. Esta será la primera vez que los satélites V3 se unan oficialmente a la actual constelación de Internet de SpaceX de aproximadamente 10.000 satélites.
Si la misión se completa con éxito, esta será la primera vez que un Starship lleve a cabo una verdadera misión de carga útil comercial. Aunque el costo y los ingresos relacionados de este lanzamiento provinieron en última instancia de diferentes unidades de negocios dentro de SpaceX, para el negocio de lanzamiento de la compañía, esto todavía significa que la nave estelar ha comenzado a pasar de una plataforma de prueba pura de investigación y desarrollo a un sistema de lanzamiento comercial.
Este es también el segundo vuelo de prueba de Starship realizado por SpaceX desde que se convirtió en una empresa que cotiza en bolsa. SpaceX completó la oferta pública inicial más grande de la historia y se hizo pública en junio de este año, y su primera misión de prueba de nave espacial se llevó a cabo en julio. En ese momento, Starship había lanzado con éxito los satélites V3 Starlink, pero esos satélites se utilizaron principalmente para verificar las capacidades de despliegue de satélites de Starship. No estaba previsto que permanecieran en órbita durante mucho tiempo. En cambio, volvieron a entrar en la atmósfera y se quemaron unos 20 minutos después de entrar al espacio.
Por el contrario, la misión del 22 de septiembre intentará poner la etapa superior de Starship en órbita terrestre y permitirle realizar misiones orbitales. Este paso es importante para SpaceX, ya que la compañía ha invertido miles de millones en el proyecto y espera utilizar Starship eventualmente para reemplazar los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy que actualmente son responsables de las principales tareas de lanzamiento.
El fundador y director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, ha declarado anteriormente que la compañía eliminará gradualmente los cohetes Falcon 9 y Falcon Heavy solo después de que Starship pueda realizar vuelos confiables varias veces por semana. Uno de los propósitos de esto es concentrar recursos limitados de ingeniería y producción en la plataforma de la nave estelar.
La clave para saber si la nave espacial puede lograr este objetivo no es solo entrar en órbita, sino también regresar a la Tierra y ser reutilizada rápidamente. SpaceX propuso un objetivo de frecuencia de lanzamiento muy agresivo durante el proceso de inclusión en la lista, por lo que la nave espacial debe demostrar que puede completar de manera estable todo el proceso de la misión, en lugar de completar solo un vuelo orbital ocasionalmente.
Sin embargo, el decimocuarto vuelo de prueba no intentará completar el proceso de recuperación completo de la nave espacial. Musk ha renunciado recientemente a su plan propuesto anteriormente de intentar utilizar el brazo robótico de la torre de lanzamiento para "capturar" directamente la etapa superior de la nave estelar durante esta misión. Musk dijo que si ocurriera una explosión durante el intento de captura en esta etapa, podría causar un revés demasiado grave para todo el proyecto Starship, por lo que la compañía decidió no correr este riesgo por el momento.
Al mismo tiempo, SpaceX no intentará capturar el propulsor Super Heavy esta vez. En vuelos de prueba anteriores, el propulsor siempre ha tenido problemas de diversos grados. Durante su vuelo más reciente, el Vuelo 13, Super Heavy una vez más tuvo dificultades para intentar volver a encenderse después de separarse de la etapa superior de la nave estelar.
En respuesta a los problemas expuestos en la decimotercera misión, SpaceX declaró que ha realizado una serie de modificaciones de hardware y software al propulsor Super Heavy utilizado en esta misión, con la esperanza de resolver los problemas descubiertos en pruebas anteriores. Esto significa que, además de verificar la capacidad del primer vuelo orbital de la nave espacial, el decimocuarto vuelo también continuará probando el sistema Super Heavy mejorado.
El desempeño de la etapa superior de la nave estelar en el vuelo 13 fue relativamente bueno. Aunque al final no entró en órbita, todo el proceso de vuelo fue relativamente fluido y completó la tarea de simular un aterrizaje en el Océano Índico. Más importante aún, la etapa superior no explotó inmediatamente después de caer al agua de mar y volcar, lo que le dio a SpaceX una oportunidad única de recuperar el vehículo completo y realizar investigaciones de seguimiento.
Posteriormente, SpaceX pasó varios meses rescatando el escenario superior y lentamente lo remolcó de regreso a su sede de Texas para su inspección. El equipo de ingenieros obtuvo una gran cantidad de datos a través del estudio de los aviones recuperados y ajustó aún más el sistema de aislamiento térmico de la nave en consecuencia. SpaceX dijo que la nave Starship utilizada en el vuelo número 14 ha realizado mejoras adicionales en el escudo térmico basándose en la experiencia adquirida en pruebas anteriores.
Si la misión del 22 de septiembre logra poner en órbita con éxito la etapa superior de Starship, SpaceX cruzará oficialmente uno de los umbrales técnicos más importantes del proyecto Starship. Para este cohete superpesado diseñado para ser totalmente reutilizable, entrar en órbita por primera vez no sólo significa que el motor, el control de vuelo, la separación entre etapas y los sistemas de vuelo orbital se han verificado aún más, sino que también sentará las bases para el despliegue a gran escala de satélites Starlink de tercera generación en el futuro.
Sin embargo, incluso si el decimocuarto vuelo entra con éxito en órbita, SpaceX todavía tiene un largo camino por recorrer antes de lograr la reutilización rápida y completa de la nave estelar. Esta misión se centrará en verificar el vínculo clave para entrar en órbita, y la capacidad de recuperar de manera confiable el propulsor y la etapa superior, capturar la torre de lanzamiento y volar rápidamente nuevamente debe verificarse gradualmente en misiones posteriores.
Comentarios