Resumen:
SpaceX lanzó la gigante "Starship" desde la Base Starship en el extremo sur de Texas el 28 de septiembre, hora local. El cohete más grande y potente jamás construido por la humanidad entró con éxito por primera vez en la órbita de la Tierra, lo que supone un avance clave para este sistema de lanzamiento superpesado para misiones a la Luna y Marte. El objetivo de este vuelo de prueba no es sólo un breve acceso al espacio, sino también que la nave espacial dé seis vueltas alrededor de la Tierra a una altitud de unos 275 kilómetros. La misión completa dura casi 10 horas y finalmente completa un reingreso controlado y un amerizaje en el Océano Pacífico cerca de Chile.
La misión casi no logró su objetivo de entrar en órbita. Después del lanzamiento, uno de los motores se apagó antes de tiempo, lo que provocó que el centro de control de la misión pasara por un tenso proceso de evaluación durante varios minutos. Sin embargo, dado que los otros motores estaban funcionando normalmente y el motor que se apagó temprano ya no realizaría tareas críticas en las etapas posteriores del vuelo, el equipo de control de vuelo finalmente decidió continuar ejecutando según lo planeado. Luego, el centro de control de la misión anunció que "la nave estelar ha entrado en órbita", y el personal de SpaceX en el lugar y viendo la transmisión en vivo inmediatamente estalló en vítores.
Esta vez la nave espacial también emprendió una importante misión comercial. La nave espacial lleva 26 satélites Starlink de última generación y actualmente los más avanzados, que se liberan uno por uno después de entrar en órbita. Estos satélites se unirán a los aproximadamente 11.000 satélites Starlink de generación anterior actualmente desplegados en órbita, ampliando aún más la red global de satélites de Internet de SpaceX.
Este es el decimocuarto vuelo de prueba de Starship a gran escala de SpaceX lanzado desde Texas. En los últimos tres años, los vuelos de prueba anteriores de Starships solo han volado hasta la mitad del mundo, llegando cerca del Océano Índico. Algunas misiones incluso terminaron en explosiones o pérdida de control tras acercarse al borde del espacio.
Esta misión es la primera vez que realmente se lanza según la idea de una misión orbital completa. La nave espacial tiene previsto dar seis vueltas alrededor de la Tierra a una altitud de unos 275 kilómetros, en lugar de sólo un vuelo suborbital o de media distancia hasta ahora. Se espera que toda la misión dure casi 10 horas y que la nave espacial finalmente complete su reingreso y amerizaje en el Pacífico cerca de Chile.
Al mismo tiempo, el propulsor "Super Heavy" responsable de la misión de impulso de la primera etapa no intentó regresar a la base interestelar esta vez. Según el diseño de la misión, se estrellará en el Golfo de México minutos después del lanzamiento. En otras palabras, el objetivo de este vuelo no es recuperar el propulsor, sino verificar primero la capacidad de la nave para completar un vuelo orbital completo.
El fundador de SpaceX, Elon Musk, ha enfatizado anteriormente que la compañía quiere asegurarse de que la nave espacial pueda funcionar de manera estable en misiones orbitales antes de que realmente tenga la capacidad de regresar al sitio de lanzamiento. Dijo que si el Starship se desintegra durante el proceso de regreso y los restos aterrizan en un área densamente poblada, la reputación de la compañía se verá rápidamente afectada, por lo que SpaceX adoptará un enfoque muy cauteloso en esta etapa.
Si este vuelo de prueba orbital finalmente se completa con éxito, SpaceX intentará a continuación devolver la nave espacial a la base interestelar y utilizar el enorme brazo mecánico en la parte superior de la torre de lanzamiento para "sujetar" directamente la nave espacial que desciende. Este es uno de los pasos clave para que SpaceX logre la reutilización total de naves espaciales en el futuro.
Musk creía anteriormente que el brazo robótico tiene al menos un 50% de posibilidades de capturar con éxito la nave estelar que regresa, e incluso puede ser ligeramente mayor que esta probabilidad. Si la prueba de captura tiene éxito, SpaceX planea lanzar el mismo tipo de nave espacial nuevamente a finales de este año o principios del próximo.
Todo el sistema de naves espaciales tiene unos 124 metros de altura y es el cohete más grande jamás construido por la humanidad. SpaceX lo diseñó como un sistema de lanzamiento totalmente reutilizable desde el principio, con la esperanza de reducir significativamente el costo de entrar en órbita mediante la reutilización.
En pruebas anteriores, SpaceX ha comenzado a acumular experiencia en la recuperación y mantenimiento de naves espaciales. En julio de este año, la compañía recuperó con éxito su última nave espacial del Océano Índico. Luego, los ingenieros realizaron una inspección in situ de la nave espacial de recuperación y modificaron el sistema de aislamiento térmico de la nave de lanzamiento basándose en los datos reales obtenidos. Las naves espaciales previamente recuperadas están siendo remolcadas de regreso a la base estelar para su posterior análisis.
Si la nave espacial puede completar un vuelo orbital estable es un requisito previo importante para el avance de los futuros planes de SpaceX para la luna y Marte. Actualmente, la NASA está avanzando en el programa de aterrizaje lunar tripulado "Artemis", y Starship ha sido seleccionado como uno de los sistemas de aterrizaje lunar importantes.
La misión Artemis III de la NASA podría tener lugar el próximo verano. La misión incluirá tres lanzamientos y un complejo encuentro y acoplamiento en órbita terrestre baja. Para entonces, una nave espacial "Orion" que transporta astronautas se acoplará con módulos de aterrizaje lunares cerca de la órbita de la Tierra, incluido el módulo de aterrizaje "Blue Moon" de la compañía Blue Origin de Jeff Bezos y el Starship de SpaceX.
De acuerdo con el plan de misión actual, el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin se lanzará primero, luego la nave espacial Orion despegará y se acercará, y luego la nave espacial SpaceX se pondrá en órbita y se acoplará con la nave espacial Orion.
Si la misión Artemis III avanza según lo planeado, Artemis IV se ejecutará no antes de 2028. En ese momento, los astronautas irán a la luna en uno de los módulos de aterrizaje Blue Moon o Starship, el sistema que se utilizará dependerá del conjunto de módulos de aterrizaje que esté listo en ese momento. Está previsto que las misiones posteriores de alunizaje alternen entre dos sistemas comerciales de alunizaje.
Starship no fue desarrollado originalmente para la luna. El objetivo original de Musk era Marte, con la esperanza de lanzar docenas de naves espaciales a la vez en el futuro para enviar una gran cantidad de equipos y personal a Marte para proporcionar capacidades de transporte para el establecimiento de asentamientos humanos.
Pero actualmente SpaceX ha centrado su atención más en la Luna y planea utilizar naves espaciales para transportar una gran cantidad de satélites a órbita al mismo tiempo. La compañía también espera reducir gradualmente su dependencia de los cohetes Falcon 9 en los próximos años a medida que Starship madure.
SpaceX también está construyendo actualmente más instalaciones de lanzamiento de naves espaciales. Un segundo sitio de lanzamiento de Starship en el Centro Espacial Kennedy en Florida está a punto de completarse y está prevista una tercera instalación de lanzamiento en Luisiana.
Si la misión finalmente completa el vuelo de 6 círculos programado y el aterrizaje en el Océano Pacífico, Starship dará un paso importante para convertirse en un verdadero sistema de lanzamiento de servicio pesado reutilizable y de grado orbital a partir de un vehículo experimental que ha estado sometido continuamente a pruebas de corto alcance anteriormente. Para SpaceX, el verdadero desafío clave en la siguiente etapa ya no será solo poner la nave en órbita, sino permitirle regresar de manera segura, ser capturada por el brazo robótico y, en última instancia, lograr rápidos lanzamientos repetidos.
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