Resumen:
Un equipo de investigación de la Universidad de Columbia Británica en Canadá desarrolló recientemente una nueva solución de limpieza de frutas biodegradable que puede eliminar eficazmente los residuos de pesticidas en la superficie de las frutas durante el proceso de limpieza, mientras forma una película protectora extremadamente delgada para ayudar a que las frutas reduzcan la pérdida de agua y el deterioro. Se espera que resuelva simultáneamente dos problemas importantes de seguridad y frescura de los alimentos que han preocupado a los consumidores durante mucho tiempo.
Para muchas familias, las frutas generalmente se lavan, se secan y luego se almacenan después de comprarlas en casa. Sin embargo, en realidad, las uvas se secan fácilmente y pierden agua, las manzanas cortadas se oscurecen rápidamente y las bayas a menudo se echan a perder en un corto período de tiempo. Al mismo tiempo, a muchos consumidores también les preocupa que puedan quedar pesticidas en la superficie de las frutas. La limpieza y la conservación se han considerado durante mucho tiempo como problemas separados que requieren enfoques diferentes, pero este nuevo estudio intenta fusionar los dos en uno.
Los investigadores señalan que aproximadamente una cuarta parte de las frutas y verduras del mundo se pierden o desperdician cada año en la cadena de suministro o en la cadena de consumo. Incluso extender la frescura unos pocos días puede reducir significativamente el desperdicio durante el transporte, el almacenamiento y el uso doméstico. Por lo tanto, es de gran importancia práctica encontrar nuevas tecnologías que tengan en cuenta la seguridad alimentaria y el mantenimiento de la calidad.
Este nuevo fluido limpiador está compuesto principalmente por nanopartículas de almidón, ácido tánico y elementos de hierro. El almidón es un material natural derivado de plantas ampliamente utilizado en el campo de la ciencia de los alimentos; el tanino es un compuesto vegetal natural que se encuentra comúnmente en el té, las frutas y el vino; El hierro es responsable de conectar los taninos en una fina estructura de red. La combinación de los tres forma un sistema especial de nanopartículas, que no sólo puede interactuar con algunas moléculas de pesticidas, sino que también forma una capa de cobertura uniforme sobre la superficie de la fruta.
El equipo de investigación dijo que durante el proceso de limpieza, esta estructura puede absorber y eliminar los residuos de pesticidas adheridos a la superficie de la fruta; y después del proceso de remojo, la solución formará una capa protectora comestible muy fina en la superficie de la fruta. Esta película protectora no es tan espesa como la cera de frutas tradicional, sino más bien una "segunda piel que respira", que puede reducir la pérdida de agua sin afectar significativamente el intercambio normal de gases de la fruta.
Para verificar el efecto, los investigadores probaron manzanas utilizando tres pesticidas comúnmente utilizados en la producción agrícola real. Los resultados experimentales muestran que, en comparación con el lavado con agua corriente del grifo, este líquido nanolimpiador puede eliminar entre el 86% y el 96% de los residuos de pesticidas, mientras que el agua corriente, el agua con gas o la solución de almidón normalmente sólo pueden eliminar menos de la mitad.
Además de la capacidad de limpieza, el rendimiento de conservación de la frescura también es motivo de preocupación. En el experimento, después de que las manzanas recién cortadas tratadas se almacenaran en el refrigerador durante dos días, la velocidad de oscurecimiento se redujo significativamente y la pérdida de agua también se redujo significativamente. Otra prueba con uvas mostró que a temperatura ambiente, las uvas tratadas aún podían mantener una buena densidad después de 15 días, mientras que las muestras no tratadas parecían significativamente encogidas y arrugadas.
Los investigadores también descubrieron que las frutas tratadas también se desempeñaron de manera más estable en términos de indicadores de calidad como la acidez y el azúcar soluble. Esto muestra que la capa protectora no sólo reduce la evaporación del agua, sino que también puede ayudar a mantener el sabor y la textura originales de la fruta.
El líder del proyecto afirmó que la intención original de esta investigación era desarrollar una solución simple, segura y asequible para que los consumidores no tuvieran que elegir entre la seguridad de los alimentos y la calidad de la frescura. La investigación se inspiró incluso parcialmente en las experiencias reales de los miembros de las familias del equipo de investigación, cuyos hijos a menudo consumían grandes cantidades de arándanos y otras frutas, lo que generó preocupaciones sobre la ingesta a largo plazo de residuos de pesticidas.
Actualmente, esta tecnología aún se encuentra en etapa de investigación de laboratorio. El equipo de investigación cree que, aunque los resultados son alentadores, se necesitan pruebas a mayor escala para verificar su desempeño en diferentes variedades de frutas, cadenas de suministro comerciales y entornos de almacenamiento a largo plazo antes de que pueda ingresar al mercado. Al mismo tiempo, aún es necesario avanzar más en la aprobación regulatoria, la evaluación de la seguridad y el control de los costos de industrialización.
Los investigadores creen que, si se puede comercializar en el futuro, este nuevo líquido para lavar frutas con capacidades de limpieza y preservación de la frescura no solo ayudará a reducir el riesgo de que los consumidores estén expuestos a residuos de pesticidas, sino que también se espera que reduzca el desperdicio de alimentos y aporte nuevas soluciones a la cadena mundial de suministro de alimentos.
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