Resumen:
Un equipo de investigación científica internacional anunció recientemente un importante avance arqueológico. Por primera vez, extrajeron con éxito ADN humano antiguo conservado durante miles de años de las paredes de las cuevas, lo que demuestra que incluso sin murales u otros rastros obvios de actividad humana, las paredes de las cuevas aún pueden preservar la información genética dejada por los visitantes antiguos. Este descubrimiento proporciona una nueva forma de estudiar las actividades humanas prehistóricas y también puede ayudar a los científicos a comprender la identidad y las actividades de los humanos antiguos sin destruir los sitios arqueológicos.
Esta investigación surgió originalmente de una exploración de la identidad de los creadores del arte rupestre prehistórico. El equipo de investigación forma parte del proyecto First Art, cuyo objetivo es fechar el arte rupestre más antiguo y analizar su composición química. El proyecto reúne a instituciones de investigación de España, Portugal, Reino Unido, China y Alemania. Posteriormente, científicos del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania se unieron a la colaboración y ampliaron el alcance de la investigación al análisis de ADN antiguo, con la esperanza de encontrar rastros genéticos conservados en cuevas.
Los investigadores señalan que muchas obras de arte prehistóricas se crearon soplando o untando pintura sobre la superficie de las paredes de roca. A medida que la sensibilidad de la tecnología moderna del ADN antiguo continúa mejorando, los científicos comienzan a preguntarse si los humanos dejarán suficiente información genética para preservarla durante miles de años cuando entren en contacto con paredes de roca, dándoles la oportunidad de obtener directamente las pistas genéticas de los creadores de arte.
Para probar esta hipótesis, el equipo investigó 24 paneles de petroglifos en 11 cuevas. Los objetos de investigación incluyeron símbolos simples, huellas de manos y fragmentos de pintura de la famosa Cueva de Altamira en España. Los investigadores también analizaron muestras de paredes de roca pigmentadas y no pigmentadas, muestras de sedimentos, muestras de huesos y una rara herramienta de pintura con aerosol de huesos de aves prehistóricas. Esta herramienta se utilizaba para rociar pintura ocre roja en las paredes de las cuevas.
De las 54 muestras recolectadas, solo 5 detectaron con éxito ADN mitocondrial humano antiguo real. El ADN mitocondrial se encuentra en las estructuras productoras de energía de las células. Una muestra procede de una zona pigmentada cubierta por capas de calcita en la cueva del Escural, en Portugal. Otras dos muestras procedían de paredes sin pintar en lo profundo de la misma cueva, y dos de paredes de roca sin pintar cerca de los petroglifos de la cueva de Covarón en el norte de España. Sorprendentemente, estas paredes sin pintar, que pretendían ser "controles negativos", en realidad proporcionaron hallazgos importantes.
El estudio mostró que dos de las cinco muestras positivas no detectaron ningún otro ADN animal, lo que sugiere que los humanos probablemente dejaron material genético directamente en las paredes a través de la saliva u otros fluidos corporales. Otras tres muestras contenían ADN humano y animal, que los investigadores creen que puede haber estado adherido indirectamente a la superficie de la roca a través del transporte de sedimentos o el movimiento del agua.
El equipo de investigación afirmó que aunque todavía no es posible demostrar que el ADN esté directamente relacionado con el comportamiento de creación de pinturas rupestres, esta es la primera evidencia directa de que el ADN humano puede conservarse en las paredes de las cuevas durante miles de años. Los científicos creen que el descubrimiento significa que los investigadores pueden haber encontrado una nueva forma de explorar la actividad humana prehistórica.
Un análisis más detallado también reveló algunas de las identidades de estos antiguos visitantes. El equipo de investigación descubrió que tres de las muestras eran principalmente de mujeres, una muestra era principalmente de hombres y no se pudo determinar el género de la otra muestra. El análisis de ADN nuclear de dos muestras libres de pigmentos de la cueva Covaron confirmó que provenían de humanos modernos, conocidos como Homo sapiens. Las muestras genéticas fueron asignadas a grupos de cazadores-recolectores de Europa occidental y eran consistentes con perfiles genéticos de otras poblaciones antiguas de la Península Ibérica.
Los científicos dicen que este resultado está cambiando la comprensión tradicional de la gente sobre el origen del ADN antiguo. En el pasado se creía que el ADN antiguo procedía principalmente de huesos, dientes o sedimentos, pero este estudio demuestra que incluso las paredes de cuevas aparentemente ordinarias y sin ningún rastro visual pueden convertirse en archivos importantes para preservar información genética antigua. En el futuro, incluso se espera que los investigadores respondan preguntas de larga data como "¿Quién tocó este muro?" "¿Eran hombres o mujeres?" "¿A qué grupo étnico pertenecían?"
El equipo de investigación cree que la tecnología de muestreo de paredes de cuevas tiene el potencial de convertirse en un método de investigación arqueológica de baja interferencia o incluso no destructivo. Incluso si no quedan imágenes, herramientas o reliquias obvias en las ruinas, las personas aún pueden comprender los antecedentes y las actividades de las personas que usaron estas cuevas en ese momento a través de las pistas genéticas dejadas en las paredes.
Sin embargo, las investigaciones también muestran que extraer ADN antiguo no es fácil. Sorprendentemente, los investigadores no lograron obtener ADN humano antiguo a partir de la herramienta de pintura con aerosol de huesos de aves prehistóricas encontrada en la Cueva de Altamira. Los científicos especulan que la razón probablemente sea la grave contaminación del ADN humano moderno durante el proceso de investigación a largo plazo, junto con la cantidad extremadamente pequeña de material disponible para el muestreo, enmascarando así la verdadera información genética antigua.
Los datos muestran que entre los 24 paneles de petroglifos investigados, se encontró ADN humano antiguo en solo un panel, mientras que los otros dos se encontraron en paredes de roca cercanas. Esto significa que las superficies de pigmentos a menudo luchan por preservar cantidades suficientes de material genético durante largos períodos de tiempo a menos que estén protegidas por costras minerales o en un ambiente relativamente cerrado.
La preservación a largo plazo del ADN humano en las paredes de las cuevas varía mucho, pero cuando se conserva, podría contar historias importantes sobre los humanos prehistóricos, afirman los investigadores. El trabajo más urgente en la actualidad es mejorar aún más los métodos de muestreo y análisis y aclarar qué condiciones ambientales son más propicias para la preservación del ADN a largo plazo para aumentar la tasa de éxito de futuras investigaciones.
Aunque este estudio aún no ha identificado con éxito al autor específico de las pinturas rupestres, los científicos creen que esto es solo el comienzo. En el futuro, el equipo planea estudiar más sitios, más estilos artísticos y técnicas creativas, especialmente huellas de manos y murales figurativos. Espera utilizar tecnología de análisis molecular más avanzada para finalmente revelar la verdadera identidad de los creadores de arte prehistórico y reconstruir aún más la historia de las antiguas actividades humanas en las cuevas.
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