Resumen:
Los científicos han descubierto que la composición de las bacterias en la saliva puede ocultar pistas importantes sobre una forma mortal de cáncer de esófago. Investigadores de Sudáfrica y Estados Unidos desarrollaron un modelo predictivo que distingue a los pacientes con cáncer de esófago de aquellos sin cáncer mediante el análisis de microorganismos en la saliva de los pacientes y combinándolo con tecnología de aprendizaje automático. Los resultados de la investigación muestran que el efecto de reconocimiento de un modelo basado en características microbianas orales es mejor que el de un modelo basado únicamente en información clínica y características demográficas. Este estudio proporciona nuevas ideas para el desarrollo de herramientas de detección auxiliares simples y de bajo costo.
Este estudio fue realizado conjuntamente por científicos del Instituto Sydney Brenner de Biociencias Moleculares de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica y la Universidad de Columbia en Estados Unidos. Los resultados fueron publicados en la revista Communications Medicine. La enfermedad en la que se centra el estudio es el carcinoma de células escamosas de esófago (ESCC), un tipo importante de cáncer de esófago que se presenta en tasas más altas en partes del este y sur de África, así como en algunas áreas de China e Irán. Los científicos han tratado durante mucho tiempo de explicar por qué la enfermedad se agrupa en áreas geográficas específicas, sin que aún se comprendan completamente los factores genéticos, ambientales y de estilo de vida detrás de ella.
Existen algunas diferencias entre el carcinoma de células escamosas de esófago y otro tipo de cáncer de esófago, el adenocarcinoma de esófago. Este último se relaciona más claramente con factores como el reflujo ácido y la obesidad, mientras que el mecanismo patogénico del primero es más complejo y los factores de riesgo conocidos no son suficientes para explicar todos los casos. Los investigadores señalaron que este cáncer también puede ocurrir antes, ya que la edad promedio de los pacientes en el momento del diagnóstico es de aproximadamente 50 años y alrededor del 18 % de los pacientes padecen la enfermedad antes de los 40 años.
Investigaciones anteriores han encontrado que factores como fumar, beber en exceso, el entorno de vida rural, un nivel educativo más bajo y el uso de biomasa u otros combustibles domésticos están asociados con el riesgo de carcinoma de células escamosas de esófago. Sin embargo, estos factores aún no pueden explicar completamente las tasas de incidencia más altas en algunas áreas, ni por qué algunas personas que no tienen una experiencia de exposición relevante obvia también enferman.
Para buscar nuevos marcadores de enfermedades, el equipo de investigación centró su atención en el microbioma oral, la comunidad de microorganismos como las bacterias que viven en la boca. Los investigadores secuenciaron el ADN bacteriano en muestras de saliva y encontraron diferencias significativas en la composición bacteriana entre pacientes con carcinoma de células escamosas de esófago y controles sin cáncer. Análisis adicionales encontraron que algunas bacterias eran más abundantes en la saliva de los pacientes, incluida Fusobacterium nucleatum. Esta bacteria también ha recibido atención anteriormente en otros estudios relacionados con el cáncer.
Luego, el equipo de investigación utilizó datos de secuenciación bacteriana y métodos de aprendizaje automático para construir un modelo predictivo para distinguir a los pacientes de los controles. Los resultados mostraron que la incorporación de firmas microbianas orales daba como resultado mejores capacidades discriminativas que los modelos que utilizaban únicamente información clínica y demográfica. Esto significa que la composición bacteriana de la saliva puede ser información complementaria a los métodos de evaluación de riesgos existentes.
Sin embargo, los investigadores enfatizaron que los resultados actuales no prueban que estas bacterias causen directamente cáncer de esófago. Otra posibilidad es que los cambios en la composición bacteriana sean en realidad el resultado del cáncer. Por ejemplo, a medida que los tumores crecen gradualmente, el esófago puede comprimirse, lo que dificulta el paso de los alimentos y afecta la función de deglución. Estos cambios pueden cambiar indirectamente el entorno microbiano oral.
Incluso si los cambios bacterianos son simplemente el resultado de una enfermedad, pueden tener valor clínico. La obstrucción esofágica generalmente se desarrolla gradualmente y es posible que se hayan producido cambios en el cuerpo durante algún tiempo antes de que el paciente ingrese al hospital con dificultades graves para tragar. Si las firmas microbianas en la saliva pudieran reflejar estos cambios, los médicos tendrían la oportunidad de identificar antes a las personas que necesitan más pruebas y programar endoscopias de manera oportuna.
Por lo tanto, los investigadores creen que en el futuro pueden intentar desarrollar pruebas de saliva o herramientas de prueba con hisopos orales para ayudar a identificar a las personas que necesitan una endoscopia esofágica, especialmente en áreas donde los recursos médicos son insuficientes y los exámenes especializados no están fácilmente disponibles. Se espera que este enfoque reduzca el costo de la detección inicial y ayude a los sistemas de atención médica a asignar recursos para pruebas de manera más racional. Pero el modelo actual aún no se ha establecido como un medio maduro para la detección temprana del cáncer, y las pruebas de saliva no pueden reemplazar los métodos de diagnóstico formales como la endoscopia.
A continuación, el equipo de investigación también debe verificar la confiabilidad del modelo en una población independiente. El microbioma oral se ve afectado por el entorno geográfico, los hábitos alimentarios y otros factores ambientales, por lo que un modelo predictivo establecido en una región puede no ser directamente aplicable a otras poblaciones. Los investigadores planean comparar más a los pacientes diagnosticados con carcinoma de células escamosas de esófago, personas sanas y personas con enfermedad esofágica benigna. Debido a que algunas enfermedades benignas también pueden causar disfagia, estas comparaciones pueden ayudar a determinar si la firma bacteriana está relacionada con el cáncer en sí o si refleja cambios más generales, como la obstrucción del pasaje esofágico.
Mientras tanto, los investigadores siguen buscando pistas genéticas y ambientales detrás de este cáncer. Una dirección de investigación es analizar la firma de mutación genética en las células tumorales. Ciertos productos químicos, contaminantes, exposición al humo o contaminación del agua pueden dejar patrones identificables de daño en el ADN. Al analizar las firmas de estas mutaciones, los científicos podrían rastrear los factores ambientales relacionados con la enfermedad y explicar por qué las tasas son particularmente altas en ciertas áreas.
Esta investigación aún se encuentra en la etapa exploratoria. Su importancia radica en el descubrimiento de la asociación entre las características microbianas de la saliva y el carcinoma de células escamosas de esófago, y proporciona una base para el desarrollo posterior de métodos de detección auxiliares no invasivos. Que pueda transformarse en una herramienta clínica práctica en el futuro también depende de la validación poblacional independiente, la evaluación de la precisión de la prueba y la capacidad de excluir interferencias de otras enfermedades esofágicas y factores ambientales. Para este tipo de cáncer, que a menudo se descubre sólo después de que la enfermedad ha progresado, si las pruebas de saliva pueden en última instancia ayudar a los médicos a identificar antes a las personas que necesitan un examen más profundo, se espera que proporcione un método complementario más conveniente para la detección de enfermedades en áreas de alto riesgo.
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