Resumen:
El proyecto piloto de integración de tráfico aéreo avanzado y aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) de la Administración Federal de Aviación de EE. UU. (FAA) se lanzó oficialmente recientemente, y el primer proyecto piloto aterrizó en Texas. Tres compañías de aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical, Joby, Beta y Wisk, realizarán vuelos de prueba la próxima semana para simular futuras rutas de taxi aéreo entre ciudades y aeropuertos regionales. Esta es también la primera vez que el nuevo programa de pilotos de aviones impulsado por la Casa Blanca entra en etapa de vuelo oficial.
Este proyecto es parte del "Programa piloto de integración de vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical avanzado y tráfico aéreo avanzado" (eIPP) de la FAA. A principios de este año, la FAA seleccionó ocho proyectos a nivel estatal a partir de propuestas presentadas por los estados como las primeras pruebas públicas de aviones eléctricos, híbridos y autónomos en los Estados Unidos. Texas se convirtió en la primera región en lanzar oficialmente pruebas, con empresas participantes como Joby Aviation, Beta Technologies y Wisk Aero.
La prueba se llevará a cabo durante la próxima semana, y las compañías participantes volarán misiones de acuerdo con rutas planificadas para demostrar modelos operativos futuros que conecten diferentes ciudades y aeropuertos regionales, incluido el Aeropuerto Internacional de Dallas-Fort Worth. Sin embargo, el vuelo no transportará pasajeros. Los reguladores están más preocupados por si el sistema de control de tráfico aéreo existente en Texas puede manejar efectivamente más tareas de vuelo cuando este nuevo tipo de aeronave aumenta las actividades en el espacio aéreo, así como por los problemas que pueden surgir cuando diferentes tipos de aeronaves operan al mismo tiempo.
Para las empresas participantes, este vuelo de prueba también tiene una gran importancia. Cualquier eVTOL que quiera realizar operaciones comerciales de pasajeros en los Estados Unidos debe obtener primero una Certificación de Tipo de la FAA. Este proceso de certificación generalmente puede durar varios años, por lo que la compañía espera acumular datos operativos reales por adelantado a través de este piloto para prepararse para el trabajo de certificación posterior y, al mismo tiempo, demostrarle al gobierno federal que su avión tiene la base técnica para ingresar al mercado comercial.
Una de las razones importantes por las que la Casa Blanca lanzó este programa piloto es que existe un desfase importante entre los procedimientos regulatorios de la aviación tradicional y la velocidad de desarrollo de nuevos aviones. Dado que la certificación de tipo en sí lleva mucho tiempo, si las empresas sólo pueden iniciar pruebas a gran escala después de que se hayan finalizado todas las reglas, el proceso de comercialización puede retrasarse aún más. Por lo tanto, eIPP permite a las empresas realizar pruebas de vuelo reales en condiciones controladas antes de que se determine completamente el marco regulatorio.
Los datos generados por estos vuelos de prueba no sólo se utilizan para la certificación propia de la empresa. El gobierno de Estados Unidos espera utilizar los datos de vuelo, gestión del espacio aéreo y seguridad operativa recopilados por el proyecto para proporcionar una base para formular regulaciones relevantes en el futuro. La Casa Blanca afirmó anteriormente que estos datos ayudarán al gobierno a formular nuevas reglas que puedan respaldar de manera segura la aplicación a gran escala de esta nueva tecnología de aviación, estableciendo así un marco regulatorio más claro para futuras operaciones comerciales.
Las empresas de eVTOL generalmente creen que se espera que este nuevo tipo de avión cambie el modo de transporte urbano. En comparación con los helicópteros tradicionales, los aviones eléctricos de despegue y aterrizaje vertical pueden, en teoría, utilizar electricidad para impulsar sistemas de propulsión multirrotor o distribuidos para despegar y aterrizar verticalmente sin la necesidad de pistas de aeropuerto tradicionales, por lo que se pueden construir instalaciones de despegue y aterrizaje más pequeñas alrededor de las ciudades. Las empresas esperan utilizar este método para conectar los centros de las ciudades, los aeropuertos y las zonas circundantes en el futuro, acortando así los tiempos de viaje causados por la congestión del tráfico terrestre y eliminando parte del tráfico de automóviles.
Jo Ben Bevelt, fundador y director ejecutivo de Joby Aviation, dijo que está muy entusiasmado con el potencial de Texas para desarrollar la aviación de despegue y aterrizaje vertical, y cree que la infraestructura local, los profesionales de la aviación y las asociaciones están bien posicionadas para llevar a la industria de la aviación estadounidense a la siguiente etapa.
De hecho, algunas empresas que participan en este piloto ya han realizado pruebas de vuelo públicas anteriormente. Joby, por ejemplo, demostró una ruta futura desde el Bajo Manhattan hasta el Aeropuerto Internacional JFK a principios de este año. Sin embargo, este vuelo en Texas será la primera prueba formal realizada por estas compañías bajo el marco eIPP de la Casa Blanca, por lo que su significado es diferente a los vuelos de verificación realizados por las propias compañías.
Texas no es el final de este plan. El gobierno estadounidense tiene planes para otros proyectos piloto en Nueva York, Utah, Pensilvania, Luisiana, Florida, Carolina del Norte y Nuevo México. A medida que se realicen pruebas en diferentes regiones, las autoridades reguladoras podrán obtener datos operativos más completos y comparar el impacto de diferentes entornos geográficos, condiciones de los aeropuertos y estructuras del espacio aéreo en las operaciones eVTOL.
Sin embargo, todavía existen muchos obstáculos para que la industria de la aviación eléctrica de EE. UU. logre operaciones comerciales a gran escala. Además del largo tiempo necesario para la certificación regulatoria en sí, el peso de la batería y la densidad de energía siguen siendo cuestiones técnicas fundamentales que restringen el desarrollo de eVTOL. Los aviones deben llevar suficientes baterías para garantizar el alcance y la redundancia de seguridad, pero el peso de las baterías limita la carga útil y la distancia de vuelo. Además, las soluciones de sensores necesarias para la conducción autónoma o la conducción asistida siguen siendo objeto de controversia técnica y reglamentaria.
Las disputas legales dentro de la industria también pueden afectar el desarrollo de la industria. Joby se encuentra actualmente en medio de una demanda con su rival Archer Aviation por acusaciones de robo de secretos comerciales y espionaje corporativo. Aunque estas disputas no están directamente relacionadas con el trabajo de certificación de la aeronave en sí, reflejan que la competencia en el mercado eVTOL se está intensificando rápidamente y varias empresas esperan aprovechar la oportunidad en este nuevo mercado potencial de la aviación.
La verdadera importancia de este vuelo de prueba de Texas no es que los pasajeros comunes y corrientes puedan subir al taxi aéreo eléctrico de inmediato, sino que, por primera vez, las autoridades reguladoras de EE. UU. han permitido que las empresas, los aeropuertos y los sistemas de control del tráfico aéreo entren conjuntamente en un entorno operativo real para su verificación sin establecer completamente reglas finales. Si el piloto puede completarse con éxito, los datos relevantes se convertirán en una base importante para formular regulaciones, promover la certificación de modelos y establecer un sistema de operación comercial en el futuro.
Para toda la industria eVTOL, esto significa que los taxis aéreos eléctricos están entrando gradualmente en la etapa de verificación de operación real dirigida por el gobierno desde la etapa de demostración y experimento empresarial. Que realmente pueda convertirse en parte del transporte urbano en el futuro depende de múltiples factores, como la tecnología de las baterías, la seguridad de los vuelos, el ruido, la construcción de infraestructura, la gestión del espacio aéreo y los costos operativos comerciales. Pero al menos a partir de este piloto de Texas, Estados Unidos ha permitido oficialmente que este "coche volador", que alguna vez existió principalmente en demostraciones conceptuales, ingrese al sistema regulatorio de la aviación real.
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