Casi suena a fábula: una diminuta hormiga tiene un enorme impacto sobre un león gigante. Pero un estudio está revelando cuán interconectadas están todas las formas de vida, y los investigadores acaban de descubrir que todo está sucediendo aquí, en la sabana africana.
En algún momento alrededor del cambio de siglo pasado, Pheidolemegacephala, una especie de hormiga invasora que se dice proviene de la isla de Mauricio, comenzó a echar raíces en Ol Pejeta Conservancy en Kenia. Estas hormigas de cabeza grande comenzaron a asentarse en los árboles espinosos locales, expulsando a las hormigas acacias nativas de sus hogares.
El problema es que las hormigas nativas tienen una relación simbiótica con los árboles. A cambio de hábitat y néctar, las hormigas protegen los árboles picando a los intrusos y liberando ácido fórmico, una sustancia química corrosiva que se encuentra en muchas picaduras y mordeduras de insectos, así como en las plantas de ortiga. Las hormigas nativas son particularmente buenas para proteger los árboles de los elefantes locales, pululan y muerden la trompa de cualquier elefante que tenga la mala suerte de venir a tomar un refrigerio.
Con la llegada de las hormigas cabezonas, estas ya no brindan la misma protección a los árboles. Como resultado, los elefantes comenzaron a alimentarse de los árboles, y los científicos estiman que estos herbívoros gigantes roían y rompían árboles a un ritmo de cinco a siete veces mayor que cuando las hormigas acacias estaban habitadas.
Cuando los árboles desaparecieron, el paisaje cambió dramáticamente. En particular, la mayoría de los escondites utilizados por los leones cuando acechaban a las cebras han desaparecido. Como resultado, los leones cambiaron sus tácticas de caza y comenzaron a comerse a los búfalos de la zona, que se movían más lentamente. De hecho, de 2003 a 2020, el número de cebras matadas por leones cayó del 67% al 42%, mientras que el número de búfalos matados por gatos aumentó del 0% al 42%.
Esto se revela en un estudio dirigido por el zoólogo y graduado de la Universidad de Wyoming Douglas Kamaru, publicado recientemente en la revista Science. A Kamaru se unieron en el estudio investigadores de todo el mundo, incluidos The Nature Conservancy, la Universidad de Duke, la Universidad de Nairobi, la Universidad de Glasgow y otros.
"Nuestro estudio muestra que la propagación de la hormiga de cabeza gigante, uno de los invasores más extendidos y de mayor impacto ecológico del mundo, desencadena una reacción ecológica en cadena y reduce el éxito de los leones en la caza de su presa principal", escribieron los investigadores.
Curiosamente, si bien el impacto de la hormiga fue una mala noticia para los búfalos, no afectó la cantidad de leones en la reserva, lo que podría esperarse, especialmente porque los búfalos son una especie de presa más difícil y peligrosa.
"No sabemos qué pasará en el futuro", dijo Kamaru. "Es muy difícil para un león matar a un búfalo. Se necesita mucha energía para lidiar con un búfalo en comparación con [cazar] una cebra, y a veces el búfalo mata al león en una pelea".
Si bien esta investigación puede tener implicaciones futuras para las poblaciones locales de leones, por ahora, el estudio completo proporciona a los investigadores una visión fantástica de la red interconectada de estructuras dentro de un ecosistema específico y señala el camino para trabajos futuros para estudiar los grandes impactos de pequeños cambios similares.
"Este estudio es un hermoso microcosmos de la complejidad de los ecosistemas: tiras de una cuerda y todo el sistema responde", dijo Meredith Palmer, ecóloga de Fauna & Flora International que no participó en el trabajo pero lo comentó en un artículo en Science.