Los estudios de modelización muestran que el envenenamiento por plomo tiene un impacto mucho mayor en la salud global de lo que se pensaba anteriormente, matando potencialmente a más de 5 millones de personas cada año y planteando una amenaza similar a la contaminación del aire. El estudio, denominado "llamada de atención", también estima que la exposición a metales tóxicos cuesta a los niños pequeños de los países en desarrollo un promedio de casi seis puntos de coeficiente intelectual a cada uno. Se ha demostrado que la contaminación por plomo causa una variedad de problemas de salud graves, particularmente relacionados con enfermedades cardíacas y el desarrollo cerebral en niños pequeños, por lo que la gasolina con plomo ha sido prohibida en todo el mundo.

Función de pérdida de coeficiente intelectual para los niveles de plomo en sangre de Crump y colegas. Los niveles de plomo en sangre se refieren a los niveles promedio de plomo en sangre de por vida en niños menores de 5 años. Según Crump y sus colegas, la línea continua es la estimación central y el área sombreada es el IC del 95%. CI = Cociente de Inteligencia. Fuente: The Lancet Planetary Health (2023). DOI:10.1016/S2542-5196(23)00166-3

Pero las personas aún pueden estar expuestas a esta potente neurotoxina a través de los alimentos, la tierra, los utensilios de cocina, los fertilizantes, los cosméticos, las baterías de plomo-ácido de los automóviles y otras fuentes.

Dos economistas del Banco Mundial que escribieron el estudio, publicado en la revista Lancet Planetary Health, dijeron que era el primero en evaluar el impacto de la exposición al plomo en las muertes por enfermedades cardíacas y la disminución del coeficiente intelectual en niños de países ricos y en desarrollo.

El autor principal, Bjorn Larsen, dijo a la AFP que cuando vieron por primera vez el número calculado por su modelo, se sorprendieron porque era "enorme".

Su modelo estima que 5,5 millones de adultos murieron por enfermedades cardíacas debido a la exposición al plomo en 2019, el 90% de los cuales estaban en países de ingresos bajos y medios. Esto es seis veces mayor que las estimaciones anteriores y representa aproximadamente el 30% de las muertes por enfermedades cardiovasculares, la principal causa de muerte a nivel mundial.

Eso significa que la exposición al plomo tiene más probabilidades de causar enfermedades cardíacas que fumar o colesterol, dijo Larson.

El estudio también estima que los niños menores de cinco años en todo el mundo perdieron un total acumulado de 765 millones de puntos de coeficiente intelectual debido al envenenamiento por plomo en 2019, el 95% de los cuales procedían de países en desarrollo. Esta cifra es casi un 80% más alta que las estimaciones anteriores.

Los investigadores del Banco Mundial creen que las pérdidas económicas causadas por la exposición al plomo en 2019 ascendieron a 6 billones de dólares, equivalente al 7% del producto interno bruto mundial.

En su análisis, los investigadores utilizaron estimaciones de los niveles de plomo en sangre en 183 países del histórico Estudio de Carga Global de Enfermedades de 2019.

Estudios anteriores sólo han medido el impacto del plomo en las enfermedades cardíacas cuando aumenta la presión arterial. Pero el nuevo estudio arrojó una cifra mayor al observar muchas otras formas en que el plomo afecta al corazón, como el endurecimiento de las arterias que puede provocar un accidente cerebrovascular, dijo Larson.

Roy Harrison, experto en contaminación del aire y salud de la Universidad de Birmingham en el Reino Unido, que no participó en el estudio, dijo a la AFP que el estudio era "interesante, pero hay muchas incertidumbres". Por ejemplo, la relación entre el plomo en la sangre y las enfermedades cardíacas se basó en una encuesta estadounidense. El modelo utiliza estimaciones de los niveles de plomo en sangre en muchos países en desarrollo, en lugar de valores de prueba. Pero si estos resultados se confirman, "tendrían importantes implicaciones para la salud pública, pero por ahora, es sólo una hipótesis interesante".

Richard Fuller, presidente de la ONG Pure Earth, dijo que las encuestas en los países en desarrollo sí analizaron los niveles de plomo en la sangre, pero en su mayoría encontraron niveles más altos que los estimados en el nuevo estudio.

Esto significa que "los efectos del plomo pueden ser más graves de lo que se ha informado", explicó a la AFP, calificándolo de "llamada de atención".

"Todavía estamos a oscuras" cuando se trata de comprender en qué medida las diferentes fuentes de plomo contribuyen a la contaminación de la sangre, afirmó Larson. Las "piezas que faltan del rompecabezas" se revelan en un informe de Pure Planet publicado el martes, que analizó 5.000 muestras de productos de consumo y alimentos de 25 países en desarrollo. El informe encontró altas tasas de contaminación por plomo en ollas de metal, utensilios de cocina de cerámica, pintura, cosméticos y juguetes.

Por eso el envenenamiento por plomo es tan elevado en los países pobres. "Fueron los artículos de la cocina los que los envenenaron".