La NASA se está preparando para recolectar muestras de asteroides devueltas desde el espacio por primera vez por Estados Unidos. La misión OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Rock Explorer) de la NASA ha estado volando en el espacio durante muchos años y pronto las muestras recolectadas por la misión del asteroide Bennu aterrizarán en la Tierra. Esta muestra fue liberada anteriormente desde la nave espacial OSIRIS y, después de pasar a llamarse OSIRIS-APEX, la sonda ahora está en camino a otro asteroide.
Una cápsula que transporta muestras del asteroide Bennu aterrizará hoy en el campo de entrenamiento y pruebas de Utah de la Fuerza Aérea de los EE. UU.
El asteroide devuelto por la misión de muestreo de hoy no es un asteroide cualquiera. De hecho, los investigadores han determinado que es probable que Bennu golpee la Tierra dentro de más de mil años, y el asteroide viaja actualmente a 63.000 kilómetros por hora. Según los parámetros orbitales, su distancia más cercana a la Tierra es de 430.000 kilómetros. Se estima que Bennu podría impactar la Tierra en 2135. Una colisión así sería más destructiva que el impacto aleatorio de un asteroide.
Hoy temprano, la muestra aterrizada fue expulsada de la nave espacial OSIRIS con el permiso de los controladores terrestres. Si los controladores terrestres no aprueban esta misión de regreso, la nave espacial perderá la Tierra y la próxima oportunidad de devolver muestras será en 2025. A principios de este mes, la nave espacial activó sus propulsores, colocándola en la órbita de la Tierra, lo que le permitirá ajustar su velocidad relativa a la Tierra y evitar un sobrevuelo. OSIRIS-REx lanzó la cápsula de muestra a las 6:42 a.m. ET mientras se encontraba a 63.000 millas sobre la superficie de la Tierra.
Mapa de la NASA del regreso de la muestra a la Tierra. Imagen NASA
El regreso de la cápsula a la Tierra será una de las partes más peligrosas de su viaje, ya que deberá resistir las fuerzas extremas de la atmósfera. Está previsto que la cápsula de regreso regrese a una altitud de 433.000 pies, mientras que la cápsula de muestreo viaja a 27.000 millas por hora. El resto de la entrada de la cápsula de reentrada a la atmósfera será típico de lo que se ha observado con otras naves espaciales, como las que regresan de la Estación Espacial Internacional y la Luna. Primero, los paracaídas de la cápsula se desplegarán para reducir la velocidad y luego el paracaídas principal se desplegará unos cinco minutos antes de que la cápsula aterrice en el desierto.
La cápsula en sí es mucho más pequeña en comparación con otras naves espaciales. Pesa 46 kilogramos, tiene un diámetro de 81 centímetros y una altura de 50 centímetros. Se espera que transcurran sólo 13 minutos desde el reingreso hasta el aterrizaje. Debido a que el asteroide es grande y difícil de rastrear, el equipo también volará en un helicóptero y utilizará la firma térmica de la cápsula para proporcionar datos de seguimiento a los instrumentos ópticos, que luego trazarán un mapa de la trayectoria de regreso.
Las rocas y materiales del asteroide contenidos en la cápsula se pondrán a disposición de investigadores de todo el mundo. Tras expulsar la cápsula, la nave espacial OSIRIS (ahora llamada OSIRIS-APEX) viajará al asteroide Apophis. Está previsto que llegue al asteroide en seis años, tras lo cual orbitará el asteroide durante un año y medio.