El dióxido de carbono en la atmósfera ha atraído mucha atención en las últimas décadas. Es el gas de efecto invernadero más común en la atmósfera y su producción humana ha provocado picos severos y relativamente rápidos en las temperaturas globales. Hoy en día, el exceso de dióxido de carbono en la atmósfera está contribuyendo al calentamiento del planeta, pero los geólogos creen ahora que la falta de este gas hace millones de años tuvo el efecto contrario.
En un artículo en la revista Geology, un equipo de científicos de las Universidades de Sydney y Adelaide describe una época en la Tierra hace unos 700 millones de años cuando el antiguo continente de Rodinia comenzó a fragmentarse. En el proceso, creó nueva corteza oceánica, lo que ayudó a limitar la liberación de dióxido de carbono de los volcanes submarinos.
Al mismo tiempo, las enormes rocas de silicato volcánico presentes en el actual Canadá comenzaron a erosionarse, un proceso que ayudó a extraer más dióxido de carbono del aire, dijeron los investigadores.
Los investigadores creen que estos dos procesos redujeron la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera a menos de 200 partes por millón, que es la mitad de la cantidad de dióxido de carbono que hay en la atmósfera hoy. Esto condujo a lo que se conoce como la Glaciación Stewart, una edad de hielo que duró 57 millones de años y se considera "el período climático más extremo de la historia de la Tierra", según el artículo de investigación.
Curiosamente, hace aproximadamente una década, otro grupo de científicos también creía que el glaciar Stewart se formó por actividad volcánica, pero en este caso, los investigadores de Harvard creían que el enfriamiento tenía más que ver con los aerosoles liberados al aire por el volcán que con la falta de actividad volcánica.
Lo que hace aún más creíble esta teoría es que no había vida orgánica en la Tierra cuando comenzó la Edad del Hielo, por lo que los únicos procesos que podrían haber afectado la cantidad de carbono en la atmósfera fueron los procesos geológicos.
"La geología dominó el clima durante este período", dijo el coautor del estudio Dietmar Müller de la Universidad de Sydney. "Creemos que el inicio de la Edad de Hielo de Stewart fue el resultado de un doble golpe: la reorganización de las placas tectónicas que minimizó la desgasificación volcánica y, al mismo tiempo, una región volcánica continental en Canadá comenzó a erosionarse, agotando el dióxido de carbono atmosférico".
Los geólogos dicen que sus hallazgos pueden proporcionar una manera de observar futuros cambios de temperatura en la Tierra. El actual aumento de las colisiones continentales está frenando una vez más las emisiones de CO2 de fuentes volcánicas, que en última instancia podrían enviar a la Tierra de regreso a otra edad de hielo. Sin embargo, esta tendencia tardaría millones de años en materializarse, lo cual es una escala de tiempo completamente diferente a la escala de tiempo actual para los impactos humanos en el clima.
"Pase lo que pase en el futuro, es importante tener en cuenta que los cambios climáticos geológicos estudiados aquí están ocurriendo extremadamente lentamente", dijo la autora principal del estudio, Adriana Dutkiewicz de la Universidad de Sydney. "Según la NASA, el cambio climático inducido por el hombre está ocurriendo 10 veces más rápido de lo que hemos visto antes".