Un nuevo metanálisis en seis continentes muestra que los grandes herbívoros silvestres influyen en los ecosistemas de manera importante, desde los suelos y la vegetación hasta los animales pequeños, y contribuyen a la variabilidad de los ecosistemas.Varios grandes herbívoros, o megafauna, han impactado los ecosistemas terrestres durante millones de años. Entre ellos se incluyen los elefantes de Europa, los wombats gigantes de Australia y los perezosos terrestres de América del Sur.
Sin embargo, a medida que los humanos se expandieron por el mundo, estos animales experimentaron una ola de extinciones, lo que resultó en cambios dramáticos en los ecosistemas que aún no se comprenden completamente. Incluso los animales que han sobrevivido a estas extinciones han visto sus poblaciones disminuir dramáticamente, y muchos animales actualmente están al borde de la extinción.
Si bien existen muchos estudios de casos y teorías sobre los efectos de los animales grandes, han faltado intentos formales de sintetizar cuantitativamente sus efectos y establecer la generalización.
Un nuevo estudio publicado en la revista Nature Ecology & Evolution por un equipo internacional de investigadores dirigido por investigadores de la Universidad de Aarhus y la Universidad de Göttingen recopiló una gran cantidad de estudios de casos y analizó los resultados. Los hallazgos sugieren que los animales grandes tienen una variedad de impactos generalizados, impactos que probablemente faltan en la mayoría de los ecosistemas actuales.
Impacto de los grandes animales en los ecosistemas.
Los impactos generales identificados de los grandes herbívoros silvestres incluyen:
Cambios en el suelo y los nutrientes de las plantas.
Promover la vegetación abierta y semiabierta.
Regular la población de pequeños animales.
Además, uno de los principales hallazgos de estos estudios es que la megafauna contribuye a la diversidad de los ecosistemas al aumentar la variabilidad estructural de la vegetación.
"Dado que la heterogeneidad ambiental es un conocido impulsor universal de la biodiversidad, su impacto positivo en la variabilidad estructural de la vegetación es particularmente digno de mención. Aunque nuestro estudio se centró principalmente en los efectos de la megafauna a pequeña escala, nuestros resultados muestran que la megafauna puede contribuir a la biodiversidad incluso a nivel de paisaje", afirma Jonas Trepel, estudiante de doctorado en la Universidad de Aarhus que dirigió el estudio.
Los grandes herbívoros alteran la estructura de la vegetación al consumir biomasa, romper plantas leñosas y pisotear plantas más pequeñas, un efecto que, según la hipótesis, depende del tamaño del animal. Dado que el conjunto de datos analizado abarcó dos clases de tamaño corporal (45-4500 kg), los investigadores pudieron examinar específicamente cómo este importante rasgo afecta a los animales grandes. Por ejemplo, encontraron que las comunidades de megafauna compuestas por grandes herbívoros tendían a tener un impacto positivo en la diversidad de plantas locales, mientras que las comunidades compuestas por especies pequeñas (por ejemplo, que pesaban menos de 100 kilogramos) tendían a reducir la diversidad de plantas locales.
Erick Lundgren, uno de los autores principales del estudio, explicó: "Los grandes herbívoros pueden comer alimentos de menor calidad, como ramas y tallos, lo que puede tener un impacto proporcionalmente mayor en las especies de plantas dominantes, dando a las plantas menos competitivas una mejor oportunidad de competir por la luz solar y el espacio".
La profesora adjunta Elizabeth Roux, también autora principal, añadió:
"Estos hallazgos respaldan la expectativa de que muchos herbívoros pequeños no pueden compensar completamente la pérdida de unos pocos herbívoros grandes".
Este estudio es parte de lo que se llama un metanálisis. Esto significa que los investigadores analizaron datos de todos los estudios existentes sobre el tema para encontrar patrones generales. Las conclusiones de los metanálisis son particularmente poderosas porque se basan en grandes conjuntos de datos, lo que permite sacar conclusiones más allá de la escala local.
Si bien muchos estudios ecológicos recientes han demostrado o planteado hipótesis sobre la importancia de los animales grandes en los ecosistemas, según el autor principal Jens-Christian Svenning, este estudio metaanalítico, que sintetiza evidencia experimental y cuasiexperimental directa de todo el mundo para proporcionar una evaluación cuantitativa de la prevalencia de estos efectos, es un importante paso adelante.
"Este metaanálisis global muestra que los grandes herbívoros tienen importantes efectos generales sobre los ecosistemas y su biodiversidad", continúa explicando el profesor Jens-Christian Svening: "Es importante destacar que nuestro análisis muestra que estos efectos abarcan una variedad de fenómenos ecológicos importantes, desde las condiciones del suelo hasta la estructura de la vegetación y la composición de las especies de plantas y animales, afectando no sólo su estado general, sino también cómo cambian en diferentes paisajes".
Jens-Christian Svenning es director del Centro de Ecodinámica de Nuevas Biosferas (ECONOVO), un centro de excelencia establecido por la Fundación Nacional Danesa de Investigación en la Universidad de Aarhus.
¿Cómo llegaron los investigadores a estos resultados?Un aspecto importante de estos 297 estudios, que incluyeron 5990 puntos de datos individuales, fue que los investigadores compararon áreas adyacentes donde las comunidades de megafauna diferían significativamente por razones conocidas (es decir, la presencia o ausencia de megafauna). La gran mayoría de los estudios del conjunto de datos son los llamados estudios de cercados, en los que se colocan cercas en ciertas partes de un sitio de campo para evitar la entrada de animales grandes. Al comparar diferentes parcelas dentro y fuera del recinto, los investigadores pudieron evaluar cómo la megafauna afectaba al ecosistema.
La importancia generalizada de los grandes herbívoros para el funcionamiento de los ecosistemas está bien establecida, lo que significa que se están perdiendo importantes funciones de los ecosistemas debido a la desaparición de la megafauna silvestre. Esto podría afectar los enfoques de conservación de la naturaleza y restauración de ecosistemas.
"Hoy en día, la mayoría de las áreas protegidas carecen de animales grandes y, por lo tanto, de una serie de funciones importantes. Por lo tanto, incluso las áreas que consideramos ecosistemas prístinos pueden no ser tan naturales como pensábamos", dice Jonas-Trepel. "La reintroducción de animales grandes podría ser una forma clave de hacer que estas áreas sean más vibrantes y resistentes a las perturbaciones: al aumentar la variabilidad estructural del ecosistema, se permite que los animales grandes proporcionen refugio, por ejemplo, durante eventos climáticos extremos, al mismo tiempo que se abre más espacio para que otras especies sobrevivan. Esto evita que una o unas pocas especies dominen, permitiendo que coexistan especies con propiedades ecológicas similares, lo que a su vez podría hacer que los ecosistemas sean más resilientes a las consecuencias del cambio global".
Dadas las importantes funciones de la megafauna para los ecosistemas y su biodiversidad, los investigadores concluyeron que es crucial no sólo proteger las pocas especies de megafauna que quedan sino también reconstruir las poblaciones de megafauna como parte de los esfuerzos de recuperación para lograr resultados positivos para la biosfera de la Tierra, especialmente en condiciones ambientales globales cada vez más sin precedentes.
Fuente compilada: ScitechDaily