La startup StokeSpace ha completado con éxito una prueba de lanzamiento y aterrizaje vertical de 15 segundos de su cohete reutilizable Hopper VTVL, que es capaz de reingresar a la atmósfera y aterrizar después de servir como segunda etapa del vehículo de lanzamiento. En las últimas décadas, los vehículos de lanzamiento orbital han sido objeto de varios rediseños. Mientras que los cohetes solían considerarse máquinas desechables, hoy se están convirtiendo en sistemas más complejos y reutilizables que reducen costos y amplían las capacidades.
El 17 de septiembre de 2023, Stoke Space realizó una prueba Hopper 2 en la base de Moses Lake en el estado de Washington. El prototipo del cohete Hopper estaba a sólo 30 pies (9 metros) del suelo y el tiempo de vuelo fue de sólo 15 segundos. Esto puede parecer pan comido, pero su propósito es demostrar una gama de sistemas avanzados para futuros cohetes de segunda etapa.
Uno de los sistemas es un motor cohete de hidrógeno/oxígeno. A juzgar por las imágenes publicadas, "Hopper" tiene una parte en forma de cono en la parte inferior con un anillo de propulsores alrededor. Esta parece ser una variante de "Aerospike". La curva de la parte cónica es como la mitad de la sección transversal de la campana de un cohete, que contiene los gases que se escapan. El aire alrededor del cono es como la otra mitad. Cuando el cohete se eleva, los cambios en la presión del aire ambiente harán que el propulsor neumático ajuste automáticamente la sección transversal de la boca de campana para mejorar la eficiencia y
Otra ventaja de los propulsores toroidales es que se puede lograr el control de actitud acelerando individualmente los propulsores.
El vuelo también incluyó la primera prueba de un escudo térmico de enfriamiento regenerativo, que será necesario si el cohete quiere regresar a la atmósfera desde la órbita y luego aterrizar, según Stoke. Hasta ahora, los escudos térmicos han utilizado baldosas cerámicas o cubiertas de plástico ablativo de fenol. Las baldosas de cerámica absorben el calor pero lo liberan más lentamente, mientras que las cubiertas de plástico eliminan el calor a medida que se quema. En el enfriamiento regenerativo, el combustible para cohetes circula detrás del escudo, eliminando el calor antes de que el combustible ingrese al propulsor.
Stork afirma que cuando su cohete entre en servicio, será 100% reutilizable, con un período de respuesta de 24 horas.