Hace más de 380 millones de años, un elegante pez depredador que respiraba aire patrullaba los ríos del centro de Australia. Hoy en día, los sedimentos de estos ríos son afloramientos de arenisca roja en interiores remotos. Un nuevo artículo publicado en el Journal of Vertebrate Paleontology describe en detalle el fósil del pez y lo llama "Harajicadecteszhumini".


Conocido por al menos 17 especímenes fósiles, Harajicadectes es el primer pez óseo razonablemente completo encontrado en las rocas del Devónico del centro de Australia. También resultó ser un animal de lo más inusual.

El nombre significa "mordedor de Harajica de Zhu Min", llamado así por el lugar donde se encontró el fósil y sus presuntos hábitos depredadores, y también en memoria de Zhu Min, un famoso paleontólogo chino que hizo muchas contribuciones a las primeras investigaciones sobre vertebrados.

Harajicadectes es un tipo de pez de la familia de los tetrápodos. Este pez tiene pares de aletas fuertes y, por lo general, solo un par de fosas nasales externas.

Los peces de cuatro patas del período Devónico (hace 359-419 millones de años) han despertado durante mucho tiempo un gran interés científico. Incluyen a los precursores de los tetrápodos modernos: animales con columna vertebral y extremidades, como anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

Por ejemplo, fósiles descubiertos recientemente sugieren que los dedos de manos y pies surgieron dentro de este grupo.

Los yacimientos de fósiles del Devónico en el noroeste y el este de Australia han producido muchos hallazgos sorprendentes de los primeros tetrápodos. Pero antes de eso, las muestras del interior del continente eran escasas y sólo ofrecían tentadores fragmentos de fósiles.

La descripción que los científicos hacen de esta especie es la culminación de 50 años de incansable exploración e investigación.

Los fósiles fueron descubiertos por primera vez en 1973 por Gavin Young, un paleontólogo de la Universidad Nacional de Australia, mientras exploraba la arenisca Harajica del Devónico medio a tardío en el país de Luritja/Arrernte, a más de 150 kilómetros al oeste de Alice Springs.

En la remota cima de una montaña, bloques de arenisca roja están llenos de cientos de peces fosilizados. La gran mayoría de ellos son pequeños Bothriolepis, un pez prehistórico muy extendido, también conocido como placodermos, cubierto con una armadura en forma de caja.

También había fragmentos de otros peces esparcidos entre ellos. Estos incluyen un pez pulmonado llamado "Harajicadipterusyoungi", llamado así en honor a Gavin Young y sus años de investigación sobre materiales de Harajica.

También hay espinas de acántidos (peces pequeños, parecidos a tiburones), laminillas (placas extremadamente planas) de filóxidos y, lo más interesante, fragmentos de mandíbula de un tetrápodo hasta ahora desconocido.

En 1991, se recolectaron más especímenes parciales del tetrápodo Harajica, incluidos algunos recolectados por el fallecido paleontólogo Alex Ritchie.

Hubo primeros intentos de identificar la especie, pero resultó problemático. Luego, una expedición de la Universidad Flinders visitó el sitio en 2016 y descubrió el primer fósil casi completo del animal.

Este hermoso ejemplar demuestra que todos los fragmentos dispersos recolectados a lo largo de los años pertenecen a una nueva especie de pez. Ahora está en la colección del Museo y Galería de Arte del Territorio del Norte como espécimen tipo de Harajica.


Los Harajicadectes, de hasta 40 centímetros de largo, son los peces más grandes que se encuentran en las rocas de Harajica. Probablemente era el máximo depredador de estos ríos antiguos, con su gran boca revestida de dientes afilados y densos y colmillos triangulares más grandes y extendidos.

Parece haber combinado características anatómicas de diferentes linajes de tetrápodos a través de una evolución convergente (cuando diferentes organismos desarrollan de forma independiente rasgos similares). Un ejemplo de esto es el patrón esquelético de su cráneo y escamas. Es difícil determinar su ubicación exacta entre parientes cercanos.

La característica más llamativa, y quizás la más importante, son las dos grandes aberturas en la parte superior de su cráneo llamadas espiráculos. Por lo general, se encuentran sólo en pequeñas grietas en la mayoría de los primeros peces óseos.

Aparecen válvulas gigantes similares en Gogonasus, un tetrápodo marino de la famosa Formación Gogo del Devónico Tardío de Australia Occidental. (No parece ser un pariente directo de Harajicadectes).

También se encuentran en el "Pickeringius" no relacionado, uno de los primeros peces con aletas radiadas que también vivió en la Formación Gogo.

Otros animales del Devónico con tales válvulas son los famosos elpistostegalia, tetrápodos de agua dulce del hemisferio norte, como Elpistostege y Tiktaalik.

Estos animales están muy cerca de los ancestros de los vertebrados de cuatro extremidades. Así, los espiráculos agrandados parecen haber surgido de forma independiente en al menos cuatro linajes diferentes de peces del Devónico.

El único pez vivo con una estructura similar es el bifin, un pez africano con aletas que vive en bancos de arena y estuarios poco profundos. Recientemente se ha demostrado que también aspiran aire de la superficie a través de sus espiráculos para ayudar a sobrevivir en agua sin oxígeno.

Estas estructuras aparecieron en cuatro linajes del Devónico aproximadamente al mismo tiempo, proporcionando una "señal" fósil para los científicos que intentaban reconstruir las condiciones atmosféricas en el pasado distante.

Podría ayudarnos a arrojar luz sobre la evolución de la respiración aérea en los vertebrados.