Los suelos ricos contienen miles de toneladas de carbono secuestradas a través de siglos de prácticas indígenas, según muestra un nuevo estudio. La cuenca del Amazonas es famosa por sus vastos y exuberantes bosques tropicales, por lo que se podría suponer que la tierra de la cuenca del Amazonas sería igualmente fértil. De hecho, el suelo bajo la vegetación forestal, especialmente en las tierras altas montañosas, es sorprendentemente pobre. Gran parte del suelo del Amazonas es ácido y bajo en nutrientes, lo que dificulta la agricultura.
Pero a lo largo de los años, los arqueólogos han desenterrado un misterioso suelo antiguo, negro y fértil en cientos de sitios en todo el Amazonas. Este "suelo negro" se encuentra dentro y alrededor de los asentamientos humanos hace cientos o incluso miles de años. Existe un debate en curso sobre si este suelo súper fértil fue creado intencionalmente por estas culturas antiguas o si fue un subproducto accidental.
Ahora, un estudio liderado por investigadores del MIT, la Universidad de Florida y Brasil pretende resolver el debate sobre los orígenes del suelo negro. El equipo reunió resultados de análisis de suelos, observaciones etnográficas y entrevistas con comunidades indígenas modernas para mostrar que los antiguos amazónicos producían intencionalmente tierra negra para mejorar el suelo y sostener sus sociedades grandes y complejas.
Si quieres tener un asentamiento grande, necesitas una base de nutrientes. Taylor Perron, profesor Cecil e Ida Greene de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias en el MIT, dijo: "Pero el suelo en el Amazonas ha sido fuertemente lixiviado de nutrientes y es naturalmente pobre e inadecuado para el crecimiento de la mayoría de los cultivos. La investigación sugiere que los humanos desempeñaron un papel en la creación del suelo negro y modificaron intencionalmente el entorno antiguo para convertirlo en un lugar más adecuado para la habitación humana".
Resulta que el suelo negro contiene grandes cantidades de carbono almacenado. A medida que generaciones cultivan el suelo, lo enriquecen con restos de comida, carbón y desechos, la Tierra acumula residuos ricos en carbono y los secuestra durante cientos o miles de años. Entonces, al producir intencionalmente suelo negro, es posible que los primeros habitantes del Amazonas también hayan creado sin darse cuenta un poderoso suelo secuestrador de carbono.
"Las antiguas Amazonas añadieron una gran cantidad de carbono al suelo, y gran parte de él todavía está en el suelo hoy", dijo el coautor Samuel Goldberg, quien realizó el análisis de datos como estudiante de posgrado en el MIT y ahora es profesor asistente en la Universidad de Miami.
Los resultados de la investigación del equipo se publicaron en la revista Science Advances el 20 de septiembre. Otros autores incluyen al autor principal Morgan Schmidt, ex postdoctorado del MIT, y al antropólogo Michael Heckenberger de la Universidad de Florida, así como colaboradores de múltiples instituciones en Brasil.
En el estudio actual, el equipo combinó observaciones y datos recopilados por Schmidt, Heckenberg y otros mientras trabajaban con comunidades indígenas en el Amazonas desde principios de la década de 2000, con nuevos datos recopilados en 2018-19. El trabajo de campo de los científicos se centró en el territorio indígena Cuicuro en la cuenca superior del río Xingu en el sureste del Amazonas. El área contiene pueblos Kuikuro modernos y sitios arqueológicos donde se dice que vivieron los antepasados del pueblo Kuikuro. Después de visitar la zona varias veces, Schmidt, entonces estudiante de posgrado en la Universidad de Florida, quedó impresionado por el suelo más profundo que rodeaba algunos sitios arqueológicos.
"Cuando vi este suelo negro y lo fértil que era, y comencé a investigar lo que la gente sabía sobre él, me di cuenta de que era algo misterioso: nadie sabía realmente de dónde venía", dijo.
Schmidt y sus colegas comenzaron a observar las prácticas del pueblo Cuikullo moderno en el manejo de su suelo. Estas prácticas incluyen colocar "montones de basura" (desechos parecidos al abono y restos de comida) en lugares específicos del centro de la aldea. Con el tiempo, las pilas de basura se descomponen y se mezclan con el suelo, creando un suelo oscuro y fértil que los residentes pueden utilizar para cultivar. Los investigadores también observaron a los agricultores de Cuicullo esparcir desechos orgánicos y cenizas en sus campos, lo que también crea suelo negro, donde luego pueden cultivar más.
"Vimos actividades que hicieron para cambiar el suelo y agregar elementos, como esparcir ceniza en el suelo o esparcir carbón alrededor de las raíces de los árboles, lo cual fue claramente intencional", dijo Schmidt.
Además de estas observaciones, realizaron entrevistas con los aldeanos para documentar las creencias y prácticas cuikuro relacionadas con el suelo negro. En algunas de estas entrevistas, los aldeanos se refirieron al suelo negro como "eegepe" y describieron sus prácticas diarias de creación y cuidado de suelo fértil para mejorar el potencial agrícola.
Con base en estas observaciones y entrevistas con el pueblo Kuikuro, queda claro que las comunidades indígenas de hoy están interesadas en producir tierra negra mediante prácticas de mejoramiento del suelo. Pero, ¿podría el suelo negro encontrado en sitios arqueológicos cercanos haber sido creado mediante acciones intencionales similares?
En busca de conexiones, Schmidt se unió al grupo de investigación de Perron como postdoctorado en el MIT. Junto con Perron y Goldberg, realizó análisis detallados de suelos de sitios arqueológicos y modernos en la región del Plioceno. Encontraron similitudes en la estructura espacial del suelo negro: los depósitos de suelo negro son radiales, se concentran principalmente en los centros de sitios modernos y antiguos, y se extienden hacia los bordes como los radios de una rueda. Los suelos negros modernos y antiguos también son similares en composición, ricos en los mismos elementos como carbono, fósforo y otros nutrientes.
Se trata de elementos encontrados en humanos, animales y plantas que reducen la toxicidad del aluminio en el suelo, un problema notorio en la Amazonia. Todos estos elementos hacen que el suelo sea más propicio para el crecimiento de las plantas.
Goldberg añadió: "El puente clave entre los tiempos modernos y los antiguos es el suelo. Debido a que vemos esta correspondencia entre los dos períodos, podemos inferir que estas prácticas que podemos observar y preguntar a la gente hoy en día también ocurrieron en el pasado".
En otras palabras, el equipo pudo demostrar por primera vez que las antiguas amazonas cultivaban intencionalmente el suelo, muy probablemente mediante prácticas similares a las que se utilizan hoy en día, para producir suficientes cultivos para sustentar a grandes comunidades.
El equipo de investigación también calculó con más detalle el contenido de carbono en el antiguo suelo negro. Combinaron mediciones de muestras de suelo con mapas de suelo negro encontrados en varios asentamientos antiguos. Sus estimaciones sugieren que cada aldea antigua contiene varios miles de toneladas de carbono que han estado secuestrados en el suelo durante cientos de años como resultado de las actividades humanas indígenas.
Como concluye el equipo en su artículo, "La agricultura sostenible moderna y los esfuerzos de mitigación del cambio climático están inspirados en la fertilidad duradera del antiguo suelo negro y pueden aprovechar los métodos tradicionales que todavía utilizan los pueblos indígenas del Amazonas en la actualidad".