Nuevos conocimientos están reforzando los esfuerzos de los científicos para adelantarse a la COVID-19 y la próxima pandemia. Nuevos descubrimientos inesperados sobre cómo el COVID-19 infecta las células podrían revelar la capacidad del virus para saltar de una especie a otra y ayudar a los científicos a predecir su evolución con mayor precisión.
Una nueva investigación muestra que el COVID-19 puede utilizar métodos de infección alternativos para infectar células sin la proteína ACE2, un hallazgo que destaca la capacidad del virus para adaptarse e infectar múltiples especies. Esta variabilidad subraya la necesidad de vigilancia e investigación continuas para comprender y reducir los riesgos potenciales que plantean el virus y sus variantes.
La pandemia ha provocado un debate generalizado sobre el mecanismo por el cual el COVID-19 invade las células, y gran parte del debate se centra en la utilización por parte del COVID-19 de una proteína de la célula humana llamada ACE2. Sin embargo, una nueva investigación de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia muestra que ACE2 no es necesaria para la infección. Por el contrario, los virus también pueden utilizar otros medios para infectar células.
Esta versatilidad sugiere que los coronavirus pueden utilizar múltiples "puertas" para ingresar a las células, lo que puede explicar por qué los coronavirus son tan buenos para infectar diferentes especies.
"El virus que causa el COVID-19 utiliza ACE2 como puerta de entrada para infectar las células, pero descubrimos que si la puerta de entrada está bloqueada, también puede usar una puerta trasera o una ventana", dijo Peter Kasson, MD, investigador del Departamento de Fisiología Molecular y del Departamento de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Virginia. "Esto significa que el virus puede seguir propagándose a medida que infecta nuevas especies hasta que se adapta a utilizar la puerta de entrada específica de cada especie. Por lo tanto, debemos tener cuidado con los nuevos virus que nos infectan a nosotros de la misma manera".
El COVID-19 ha matado a casi 7 millones de personas en todo el mundo. Afortunadamente, a medida que las vacunas están más disponibles y la inmunidad de la población mejora, este virus ya no es una amenaza para la mayoría de las personas (pero sigue siendo un problema para las personas inmunodeprimidas y los ancianos). A medida que la emergencia de salud pública oficial de EE. UU. expira en mayo, la mayoría de los estadounidenses han vuelto en gran medida a una vida similar a la que tenían antes de que surgiera la pandemia en 2019. Pero el COVID-19 continúa evolucionando y cambiando, y los científicos están observando de cerca sus movimientos para poder actuar rápidamente si surgen variantes más peligrosas. También continúan monitoreando otros coronavirus en caso de que pasen a los humanos y se conviertan en la próxima gran amenaza para la salud pública.
Como parte de este trabajo, Carson y su equipo esperan comprender mejor cómo el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, ingresa a las células humanas. Los científicos ya sabían que los virus esencialmente llaman a las puertas de las células uniéndose a la proteína ACE2. Estas proteínas se encuentran en grandes cantidades en las superficies de las células que recubren la nariz y los pulmones.
Sin embargo, el SARS-CoV-2 también puede unirse a otras proteínas. Los científicos se preguntaron: ¿podría ser posible que el SARS-CoV-2 utilice estas otras proteínas para infiltrarse en las células? La respuesta es sí. ACE-2 es la forma más eficaz, pero no es la única. Esto sugiere que el virus puede unirse e infectar células incluso si no tienen receptores ACE-2.
Carson dijo que el descubrimiento inesperado puede ayudar a explicar por qué los coronavirus son tan buenos para saltar entre especies. Señaló que esto hace que sea aún más importante que los científicos presten mucha atención al coronavirus. Dijo: "Hasta donde sabemos, los coronavirus como el SARS-CoV-2 han causado una pandemia y varios cuasi accidentes. Esto muestra que hay más coronavirus por ahí, y debemos entender cómo se propagan y a qué prestar atención".