Hace unos 66 millones de años, el reinado de los reptiles llegó a un final dramático cuando un asteroide gigante se estrelló contra la Tierra. Los científicos predicen ahora que los mamíferos serán aniquilados en un cataclismo similar dentro de unos 250 millones de años, cuando los continentes colisionen para formar un nuevo supercontinente.
La disposición de los continentes que conocemos hoy en día está lejos de ser estática: es sólo una imagen congelada en un proceso en cámara lenta que tardó cientos de millones de años en completarse. Hace unos 335 millones de años, la Tierra estaba dominada por una única masa terrestre llamada Pangea, que comenzó a fragmentarse durante el período Jurásico temprano. Desde entonces, estos fragmentos de lo que llamamos continentes se han ido separando.
Pero, en un mundo redondo, sólo pueden alejarse hasta cierto punto antes de comenzar a converger nuevamente. Los científicos predicen que dentro de unos 250 millones de años, todos los continentes se combinarán nuevamente para formar un nuevo supercontinente, llamado "Pangea Ultimate Continent". En un nuevo estudio, los científicos crearon y analizaron modelos de supercomputadoras del clima futuro en este supercontinente, y el panorama que pintan no es prometedor para nosotros, los mamíferos.
Según estos modelos, sólo entre el 8 y el 16 por ciento de la masa terrestre de la Tierra será habitable para los mamíferos. Este pequeño pedazo de paraíso existirá a lo largo de la costa, mientras que el interior estará cubierto por un desierto interminable, donde las temperaturas a menudo se elevan a 40 a 70°C (104 a 158°F).
Gran parte de Pangea Ultima es inhabitable no sólo porque está lejos del agua, sino porque hay otros factores que contribuyen al calor. Su ubicación podría estar cerca del ecuador, donde los niveles de dióxido de carbono podrían duplicarse debido al aumento de la actividad volcánica, e incluso entonces la temperatura y el brillo del Sol podrían aumentar en un 2,5%.
El Dr. Alexander Farnsworth, autor principal del estudio, dijo: "El supercontinente emergente creará efectivamente un triple golpe, incluido el efecto continental, un sol más caliente y más dióxido de carbono en la atmósfera, aumentando el calor en gran parte de la Tierra". El Dr. Alexander Farnsworth, autor principal del estudio, dijo: "El resultado es que gran parte de la Tierra será dura y los mamíferos carecerán de alimento y agua. Los humanos y muchas otras especies morirán porque no pueden disipar el calor y enfriar sus cuerpos mediante el sudor".
Por supuesto, estos modelos todavía tienen mucho margen de maniobra. Por ejemplo, el supercontinente podría terminar en los trópicos, lo que inclinaría el clima hacia el peor de los casos, pero el equipo dice que también podría estar cerca del Ártico, lo que podría compensar parte del calor.
Dado que tenemos 2.500 millones de años para prepararnos para este escenario apocalíptico, la vida tiene mucho tiempo para evolucionar y adaptarse a las altas temperaturas. Sin embargo, los investigadores dicen que los límites superiores de la tolerancia de los mamíferos a la temperatura son bastante estables, mientras que su capacidad para sobrevivir al clima frío también está muy ajustada. Por lo tanto, dice el equipo, esto podría significar el fin del dominio de los mamíferos en la Tierra (suponiendo que no se extingan antes de esa fecha). Otras formas de vida, como las plantas, también están en problemas.
Probablemente sea poco probable que los humanos modernos todavía se quejen del calor en la Tierra. O hemos evolucionado hacia otros organismos, hemos abandonado la Tierra en busca de pastos más verdes o lo más probable es que estemos extintos.
El lado positivo es que los investigadores dicen que la vida misma aún puede sobrevivir. Después de todo, la Tierra ha experimentado muchas catástrofes globales en sus 4.500 millones de años de historia, y al menos algunas formas de vida han sobrevivido a estas catástrofes. Cualquiera que sea la forma de vida que prevalezca durante el cataclismo, es posible que domine antes de que el sol engulla la Tierra.
La investigación fue publicada en la revista Nature Geoscience.