Según un nuevo estudio, es probable que las altas temperaturas sin precedentes provoquen la próxima extinción masiva desde la de los dinosaurios, acabando con casi todos los mamíferos en unos 250 millones de años. La investigación, dirigida por la Universidad de Bristol y publicada en la revista Nature Geoscience el 25 de septiembre, presenta el primer modelo climático de supercomputadora del futuro lejano y muestra cómo los extremos climáticos se intensificarán dramáticamente cuando los continentes del mundo finalmente se fusionen en un supercontinente caliente, seco y en gran medida inhabitable.
Factores que provocan temperaturas extremas.
Los hallazgos predicen que a medida que el sol se vuelva más brillante, libere más energía y caliente el planeta, el calor se intensificará aún más. Los procesos tectónicos en la corteza que llevaron a la formación de supercontinentes también provocaron erupciones volcánicas más frecuentes, que produjeron grandes cantidades de dióxido de carbono y las liberaron a la atmósfera, calentando aún más la Tierra.
Históricamente, los mamíferos, incluidos los humanos, han sobrevivido gracias a su capacidad para adaptarse a condiciones climáticas extremas, particularmente a través de su pelaje y adaptaciones como hibernar en climas fríos y brevemente en climas cálidos.
Si bien los mamíferos han reducido sus límites de supervivencia a bajas temperaturas a lo largo de la evolución, su tolerancia a los límites superiores de temperatura se ha mantenido prácticamente sin cambios. Esto les dificulta superar la exposición al sobrecalentamiento a largo plazo, que en última instancia resultaría inviable si se implementaran simulaciones climáticas.
Efectos sobre los mamíferos
El autor principal, el Dr. Alexander Farnsworth, investigador asociado principal de la Universidad de Bristol, dijo: "El supercontinente emergente crearía efectivamente un triple golpe, incluido un efecto continental, un sol más caliente y más dióxido de carbono en la atmósfera, aumentando el calor en gran parte del planeta. El resultado sería que grandes partes del planeta se quedarían sin fuentes de alimento y agua para los mamíferos. Las temperaturas que oscilan entre 40 y 50 grados Celsius, con temperaturas extremas diarias aún más altas, combinadas con una alta humedad, determinarán en última instancia nuestro destino. Los humanos y muchas otras especies morirán debido a su incapacidad de sudar para disipar el calor y enfriar sus cuerpos".
Si bien es probable que el cambio climático y el calentamiento global inducidos por el hombre sean responsables del aumento del estrés por calor y la mortalidad en algunas áreas, las investigaciones sugieren que la Tierra debería seguir siendo en gran medida habitable hasta que se produzcan cambios sísmicos en la masa terrestre en el futuro. Pero cuando se formó el supercontinente, las investigaciones sugieren que sólo entre el 8 y el 16 por ciento de la masa terrestre era habitable para los mamíferos.
La coautora, la Dra. Eunice Lo, investigadora de cambio climático y salud de la Universidad de Bristol, dijo: "Es vital que no ignoremos la actual crisis climática, causada por las emisiones humanas de gases de efecto invernadero. Si bien predecimos que la Tierra será inhabitable para los humanos dentro de 250 millones de años, hoy ya estamos experimentando un clima extremadamente cálido que es perjudicial para la salud humana. Por eso es crucial alcanzar emisiones netas cero lo antes posible".
Metodología y previsiones de futuro
Un equipo internacional de científicos utilizó modelos climáticos para simular tendencias de temperatura, viento, lluvia y humedad en el próximo supercontinente llamado Pangea Ultima, que se espera que se forme dentro de los próximos 250 millones de años. Para estimar los niveles futuros de dióxido de carbono, el equipo utilizó el movimiento de placas tectónicas, la química oceánica y modelos biológicos para mapear las entradas y salidas de dióxido de carbono.
El profesor Benjamin Mills de la Universidad de Leeds, que dirigió los cálculos del dióxido de carbono futuro, dijo: "Creemos que en los próximos millones de años el dióxido de carbono podría aumentar de unas 400 partes por millón (ppm) actuales a más de 600 partes por millón. Esto, por supuesto, supone que los humanos dejen de quemar combustibles fósiles; de lo contrario, veríamos estas cifras mucho antes".
El Dr. Farthworth, profesor visitante de Sistemas Terrestres, Medio Ambiente y Recursos de la Meseta Tibetana (TPESER) en el Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana de la Academia de Ciencias de China, dijo: "Las perspectivas para el futuro lejano parecen muy sombrías. Los niveles de dióxido de carbono pueden duplicar los niveles actuales. Se espera que la radiación solar aumente alrededor de un 2,5%, y el supercontinente está ubicado principalmente en el Pacífico. En los trópicos cálidos y húmedos, las temperaturas en gran parte del planeta alcanzarían entre 40 y 70 grados Celsius. El trabajo También destaca que los mundos dentro de la llamada 'zona habitable' del sistema solar pueden no ser los más habitables para los humanos, dependiendo de si los continentes están dispersos como el nuestro hoy o concentrados en un gran supercontinente".
Relevancia para la investigación de exoplanetas
Además, este estudio ilustra la importancia de la tectónica y la disposición continental al estudiar planetas fuera de nuestro sistema solar, conocidos como exoplanetas. Si bien la Tierra todavía estará en la zona habitable dentro de 250 millones de años, para los mamíferos, la formación de supercontinentes con niveles elevados de dióxido de carbono hará que gran parte del mundo sea inhabitable. Los hallazgos sugieren que la disposición de un mundo distante puede ser un factor clave para determinar si es habitable.