Cuando nos lavamos la cara con un limpiador facial, nuestra piel empezará a sentirse tirante. Esta sensación tiende a desaparecer después de aplicar tu crema hidratante favorita. Esta sensación en nuestra piel puede parecer subjetiva, pero investigadores de la Universidad de Stanford revelaron recientemente el mecanismo detrás de estas sensaciones. Sus hallazgos, publicados hoy (26 de septiembre) en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS Nexus), muestran cómo los cambios mecánicos en la superficie exterior de la piel se traducen en sensaciones y proporcionan un método cuantitativo para determinar cómo las personas perciben su piel después de aplicar una crema hidratante o un limpiador.


"Este trabajo nos brinda nuevos conocimientos sobre cómo los productos afectan las propiedades físicas de la piel, no solo la salud de la piel sino también cómo se siente la piel. Este es un avance importante", afirmó Reinhold Dauskardt, profesor Ruth G. y William K. Bowes en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales de la Universidad de Stanford. "Esto proporciona una comprensión completamente nueva de cómo diseñar estas formulaciones".

La piel es el órgano más grande del cuerpo humano y está constantemente expuesta al entorno que la rodea. La capa más externa de la piel, el estrato córneo, actúa como una barrera, bloqueando las sustancias químicas y bacterias dañinas y reteniendo la humedad. Cuando utilizamos limpiadores fuertes, eliminan algunos de los lípidos que retienen la humedad, lo que hace que el estrato córneo se encoja. Una buena crema hidratante aumentará el contenido de humedad de la cutícula, provocando que se hinche.

Dauskardt y sus colegas predijeron que la fuerza mecánica generada por esta contracción o expansión viajaría a través de la piel, alcanzaría los mecanorreceptores (receptores sensoriales que convierten la fuerza mecánica en señales nerviosas) debajo de la epidermis y luego enviaría señales al cerebro que entendemos como la sensación de piel tirante.

Para probar su teoría, los investigadores estudiaron los efectos de nueve fórmulas humectantes diferentes y seis limpiadores diferentes en muestras de piel de donantes de tres áreas del cuerpo: mejillas, frente y abdomen. Midieron los cambios en el estrato córneo en el laboratorio y luego introdujeron esta información en un modelo complejo de piel humana para predecir qué señales enviarían los mecanorreceptores.

Los investigadores pudieron clasificar las diferentes fórmulas según cómo los sujetos describieron cómo se sentía su piel. Las predicciones de su análisis coincidieron casi exactamente con lo que las personas informaron para cada formulación en ensayos en humanos. Los colaboradores de L'Oréal Research and Innovation reclutaron a 2.000 mujeres en Francia para evaluar nueve humectantes y a 700 mujeres en China para evaluar seis limpiadores. Los participantes clasificaron la tirantez de la piel que sintieron después de usar las fórmulas que les dieron.

"Comparamos las predicciones con lo que nos dijeron los sujetos y los resultados fueron absolutamente consistentes. En otras palabras, lo que predijimos fue exactamente lo que nos dijeron, y eso es una correlación absolutamente notable con una significación estadística muy alta".

Comprender y predecir cómo se sentirán las personas después de usar productos para el cuidado de la piel puede ayudar a las empresas de cosméticos a mejorar las fórmulas antes de pedirles a las personas que las prueben. Con un modelo tan detallado de cómo se transmite el estrés mecánico a través de las capas de la piel, dijo Dauskardt, estos métodos tienen el potencial de usarse para algo más que evaluar la tirantez de la piel.

"Proporciona un marco para el desarrollo de nuevos productos", dijo Dauskardt. "Si se hace algo en la capa externa de la piel que haga que cambie su estado de tensión y estrés, entonces podemos decirle cómo se transmite esa información y cómo los consumidores interpretarán y reportarán esa información".

Dowscutt también espera aplicar estos nuevos conocimientos al desarrollo de dispositivos portátiles. Por ejemplo, si supiéramos cómo interpreta el cerebro los pequeños cambios en la tensión de la piel, podríamos explotar este mecanismo para enviar señales intencionales. Así como los lectores de braille traducen en palabras las sensaciones que tienen al alcance de la mano, los dispositivos que crean pequeños cambios mecánicos en nuestra piel pueden transmitir mensajes.

"Lo que hemos hecho es revelar cómo se transmite la información mecánica desde la capa externa del estrato córneo hasta las neuronas que se encuentran más abajo en la piel", dijo Dauskardt. "Ahora bien, ¿podemos comunicarnos a través de la piel humana? ¿Podemos utilizar nuestra comprensión de estos mecanismos para crear un dispositivo que proporcione información a otros de forma no verbal y no visual? Esta es una de las áreas en las que estamos muy interesados".