Este fin de semana, Lockheed Martin se asoció con la NASA para traer la primera muestra de asteroide de Estados Unidos a la Tierra. Después de eso, la compañía se tomó un descanso de su apretada agenda en septiembre para probar con éxito el vuelo de un avión U-2 con un sistema de aviónica mejorado. El U-2 es uno de los aviones de reconocimiento a gran altitud más antiguos del mundo y despegó por primera vez en 1955 como parte de un programa de pruebas. A lo largo de su historia, el avión ha sido utilizado por la Armada, la Fuerza Aérea y la Agencia Central de Inteligencia (CIA).
La última actualización de Lockheed Martin al U-2 es parte del programa de actualización de tecnología de aviónica (ATR) "Dragon Lady" del U-2 de la Fuerza Aérea, en el que la Fuerza Aérea otorgó a la compañía un contrato de 50 millones de dólares en 2020.
El U-2 es uno de los aviones tripulados con el techo más alto del mundo y puede ascender a una altitud de al menos 80.000 pies para vigilancia y reconocimiento. El avión también puede mantener comunicaciones durante el vuelo, una característica imprescindible para misiones de misión crítica, ya que permite a los equipos en tierra recibir datos en tiempo real mientras el avión está en vuelo.
Sin embargo, debido a que el avión ha estado en servicio durante décadas, son necesarias actualizaciones periódicas para garantizar que el U-2 pueda soportar plataformas de comando de guerra modernas. El programa ATR está diseñado para llevar estas capacidades a la aeronave. Según Lockheed, durante el primer vuelo de prueba del U-2 modernizado, el avión probó nuevos sistemas de comunicación y navegación a bordo, nuevas computadoras que funcionan con sistemas de combate aéreo, espacial, terrestre y cibernético, y nuevas pantallas de cabina que cumplen con las tecnologías y requisitos modernos.
El U-2 mejorado realizó un vuelo de prueba a baja altitud en Palmdale, California. Durante esta prueba, el piloto del U-2 comprobó todos estos sistemas. Como parte del programa ATR, el avión recibió importantes mejoras en sus sistemas de aviónica y control de vuelo para garantizar que funcionen con tecnología más nueva. La computadora de misión de la aeronave también está diseñada para cumplir con el Sistema de Misión Abierta (OMS) de la Fuerza Aérea, que está diseñado para combinar información de diferentes dominios para mejorar la toma de decisiones.
El programa ATR de Lockheed tiene como objetivo hacer que el U-2 cumpla plenamente con los estándares OMS, que, según la Fuerza Aérea, permite que diferentes sistemas en diferentes aviones se comuniquen entre sí mediante el uso de un formato de datos común. Lockheed Martin no es el único contratista de defensa que introduce el formato en sus productos. Northrop Grumman y Boeing también están desarrollando productos relacionados, y Northrop demostrará un sistema de radar compatible con OMS en 2020.
La última modificación del U-2 que se ha puesto en servicio se llama U-2S. A pesar de estar en servicio durante décadas, aviones como el U-2 todavía tienen gran parte de su estructura disponible para futuras misiones debido a sus menos horas de vuelo. La última actualización es la primera de su tipo en el U-2 desde principios de la década de 2000, y aunque también se actualizan algunos otros componentes, la computadora de la misión es un componente nuevo diseñado específicamente para cumplir con los requisitos de OMS. Además, la actualización de la pantalla también incluirá algunas funciones de pantalla táctil, según un funcionario de Lockheed hablando en Aviation Week en 2020.