El juego es una parte importante del comportamiento animal, ya que ayuda a diferentes especies a formar vínculos y estructuras sociales, desarrollar funciones cognitivas y mejorar la aptitud física. Sin embargo, los humanos no saben mucho sobre cómo juegan otros animales. Ahora, los científicos han descubierto que a las ballenas barbadas les gusta arrojar algas, lo que puede no solo servir de apoyo para el tiempo de juego social entre las ballenas, sino que también proporciona un servicio más específico.


"El uso de objetos por parte de cetáceos como las ballenas barbadas es bien conocido, y su capacidad para interactuar con su entorno en comportamientos complejos ya se ha informado antes", dijo Olaf Meinecke del Centro de Investigación Marina y Costera de la Universidad Griffin. "Pero las ballenas barbadas, incluidas las ballenas jorobadas, se observan con menos frecuencia utilizando objetos, y este comportamiento puede ser más común de lo que se pensaba anteriormente".

El comportamiento "kelping" de las ballenas (principalmente ballenas jorobadas) se ha observado frente a las costas de Australia, Estados Unidos y Canadá levantando algas hasta sus picos. Las imágenes de drones también muestran a las ballenas migratorias buscando parches de algas y "jugando" con ellas durante hasta una hora. Los investigadores creen que el juego puede tener otros usos: por ejemplo, las algas ásperas y duras se pueden utilizar para raspar del cuerpo células muertas de la piel, piojos, percebes y otros parásitos, que pueden hacer autostop en el cuerpo de los grandes mamíferos migratorios.

Los científicos han documentado previamente ballenas revolcándose en fondos arenosos, posiblemente como una forma de deshacerse de células epidérmicas muertas y parásitos durante la migración. Las ballenas arrojan células epidérmicas muertas mientras nadan hasta llegar a aguas cercanas a la Antártida. Aquí, la regeneración de su piel se ralentiza y las bacterias dañinas tienen el potencial de acumularse aquí. Cuando regresen a aguas más cálidas, obtener un exfoliante beneficioso con algunas algas marinas será una forma eficaz de acelerar la naturaleza.

"Hay dos teorías plausibles: jugar y/o automedicarse con algas", afirma Meynecke. "Este comportamiento puede ser divertido, pero también puede tener beneficios adicionales en términos de aprendizaje y socialización, además de aprovechar las propiedades antibacterianas de las algas pardas para eliminar ectoparásitos y tratar la piel".

El equipo analizó más de 100 registros de interacciones con algas marinas, en los que participaron 163 ballenas barbadas. Las ballenas jorobadas son las mayores "fanáticas", participando un total de 95 veces, seguidas de las ballenas grises (2 veces), las ballenas francas australes (2 veces) y las ballenas francas del norte (1 vez).

Curiosamente, las ballenas adultas entraron en contacto con las algas más que las crías; de las interacciones que pudieron identificarse, los adultos representaron el 53% y los terneros sólo el 14%. Esto también proporciona algunas pistas sobre cómo este comportamiento sirve para otro propósito. Y este comportamiento es sorprendentemente similar entre especies y regiones geográficas.

Las algas marinas están en el centro de un campo de investigación científica en auge, con potencial para su uso como combustible, nuevos materiales, piensos sostenibles para combatir el metano y para la salud de la piel.

Hay que decir que, en comparación con los humanos, las ballenas parecen haber tomado ya la delantera en el uso de las propiedades de las algas para el cuidado de la piel.

La investigación fue publicada en la Revista de Ciencias e Ingeniería Marinas.