En un nuevo informe, un grupo de vigilancia de las redes sociales detalla cómo el contenido de esteroides se ha disparado en algunas comunidades de TikTok, promoviendo ideales de imagen corporal inalcanzables para niños y hombres jóvenes y al mismo tiempo promoviendo sustancias potencialmente peligrosas y, a menudo, ilegales.
Investigadores del Centro para Contrarrestar el Odio Digital (CCDH) descubrieron que en los últimos tres años, los usuarios estadounidenses vieron más de 580 millones de veces videos etiquetados para promover el uso de esteroides, y la mayoría provenían de hombres jóvenes de entre 18 y 24 años. Actualmente no existen datos de navegación para usuarios menores de 18 años.
"Las mujeres jóvenes y las niñas no son el único grupo de jóvenes expuestos a contenidos en línea potencialmente dañinos y peligrosos", dijo el director ejecutivo del CCDH, Imran Ahmed. "Se está gestando una crisis creciente, poco estudiada durante mucho tiempo, entre niños y hombres jóvenes, envuelta en ideas tóxicas de masculinidad, fuerza y misoginia, y amplificada por algoritmos irresponsables".
El CCDH clasifica las sustancias en cuestión como "drogas esteroides" en lugar de llamarlas "drogas para mejorar el rendimiento", lo que podría inducir a error dados los riesgos para la salud asociados con el uso de estas drogas. Los medicamentos estudiados en el informe incluyen esteroides androgénicos anabólicos, péptidos y moduladores selectivos de los receptores de andrógenos (SARM).
En abril, la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. emitió una advertencia sobre el uso de esteroides entre adolescentes y adultos jóvenes, citando la influencia de personas influyentes en las redes sociales. En la advertencia de la FDA, la agencia señaló numerosos informes de eventos adversos, específicamente que los SARM se han relacionado con un mayor riesgo de ataques cardíacos, infertilidad y psicosis.
"Dirigidos a adolescentes y adultos jóvenes, los videos en las plataformas de redes sociales promocionan los SARM como una forma rápida o fácil de mejorar la apariencia, ganar músculo o mejorar el rendimiento deportivo. La realidad es que los SARM son potencialmente peligrosos", escribió la FDA.
En los Estados Unidos, los esteroides anabólicos androgénicos requieren receta médica, mientras que es ilegal vender péptidos y SARM como suplementos dietéticos. Según la Agencia Antidopaje de Estados Unidos, "Actualmente no hay SARM aprobados por la [FDA] disponibles para uso con receta. Todos los SARM son medicamentos en investigación". A pesar de las restricciones y los peligros asociados con su uso, estas sustancias a menudo se venden como "sustancias químicas de investigación" que no están aprobadas por las agencias reguladoras ni son aptas para el consumo humano, aunque alientan explícitamente a los compradores a ingerirlas. "
Es posible que esta laguna jurídica no engañe a la FDA. La agencia ha emitido cartas de advertencia y, en algunos casos, ha presentado cargos penales a empresas que intentan explotar esta vulnerabilidad para vender SARM.
El informe dice que, si bien los comerciantes que venden estos medicamentos generalmente no se dirigen directamente a usuarios menores de edad, dependen cada vez más de personas influyentes en las redes sociales en aplicaciones como TikTok para promocionar sus productos a través del marketing de afiliación. El CCDH descubrió 35 personas influyentes en TikTok asociadas con sitios web que venden drogas ilegales a base de esteroides. Estas cuentas tienen un total combinado de 1,8 millones de usuarios en TikTok, que utilizan para enviar enlaces de afiliados y códigos de descuento y ganar altas comisiones por las ventas.
"Estas cuentas se encuentran entre los usuarios que publican vídeos mostrando su físico o técnicas de desarrollo muscular", afirma el informe. "Muchos documentan públicamente sus experiencias con SLD o suben videos con un estilo educativo, enfatizando los supuestos beneficios de SLD, a menudo ignorando o minimizando los riesgos para la salud".
En todos los ejemplos de videos, los usuarios de TikTok compartieron videos de ejercicios y gimnasios animando a sus seguidores a usar esteroides. Algunos de los videos estaban dirigidos directamente a usuarios menores de 18 años, con títulos como "Los adolescentes mintieron sobre su edad para luchar en la Segunda Guerra Mundial, pero no te atreves a tomar S4RM [SARM]" y "Solo dile a tus padres que son vitaminas". Los investigadores también encontraron vídeos de usuarios que afirmaban ser menores de 18 años y que promocionaban el uso de esteroides en el culturismo.
Un influencer del culturismo mencionado en el informe dejó en claro que su contenido estaba diseñado para usuarios adolescentes y sus 40.700 seguidores, utilizando hashtags como #teenbodybuilding y #teenfitness. El relato profundiza en una peligrosa pseudociencia que anima a los adolescentes a empezar a utilizar esteroides lo antes posible para aumentar la altura y el tamaño de los genitales.
"En última instancia, esta es una historia sobre el flagrante fracaso de TikTok para gobernar su propia plataforma y hacer cumplir sus propias reglas", dijo Ahmed. "TikTok debe comenzar a hacer cumplir sus propias reglas que prohíben la promoción y venta con fines de lucro de drogas potencialmente peligrosas, y debe ser más transparente sobre cuántos niños y adolescentes están expuestos regularmente a este contenido a través de los algoritmos de la plataforma".