Si fueras un pájaro, ¿te comerías este escarabajo? Probablemente no, ya que parece estar cubierto de hongos. Sin embargo, este "hongo" es en realidad pelo, que el insecto recién descubierto puede utilizar para repeler a posibles depredadores.
James Tweed, estudiante de doctorado en la Escuela de Medio Ambiente de la Universidad de Queensland, descubrió un ejemplar solitario de este escarabajo mientras acampaba en la selva tropical del Parque Nacional Lamington de Australia.
Una mañana, mientras caminaba por el campamento, Tweed notó lo que al principio pensó que era un pájaro que se había caído sobre una hoja de cama. Pero tras una inspección más cercana, se dio cuenta de que la bola peluda era algo completamente distinto.
"Para mi sorpresa, vi el escarabajo de cuernos largos más extraño y esponjoso que jamás había visto", dijo. "Mide 9,7 milímetros de largo, es rojo y negro y está cubierto de largos pelos blancos, lo que resulta muy llamativo.
Después de regresar de su viaje, James comenzó a buscar en revistas, libros e Internet en un intento fallido de identificar el insecto. Finalmente, después de enviar un correo electrónico a expertos en entomología de la Colección Nacional de Insectos de Australia (ANIC), le dijeron que el escarabajo era una especie completamente nueva.
Sin embargo, las sorpresas no terminan ahí. Cuando Tweed acudió al ANIC para comparar su escarabajo con los escarabajos de la colección, los expertos determinaron que en realidad se trataba de un género completamente nuevo, que es una clasificación más amplia que la de las especies. El animal ahora se conoce como Excastraalbopilosa.
"Elegimos Excastra como nombre del género, que significa 'del campamento' en latín, y decidimos por albopilosa como nombre específico, que se traduce como 'peludo blanco'", dijo James.
Tweed y sus colegas aún no saben qué hacen los pelos, pero los científicos especulan que la pelusa puede hacer que los escarabajos parezcan haber sido asesinados por un hongo insecticida, algo que no es bueno para las aves u otros depredadores. Aún así, será necesario recolectar más especímenes para estar seguro. Hasta el momento no hay ejemplares.
Tweed dijo: "El área alrededor del Parque Nacional Lamington ha sido popular entre los entomólogos durante más de 100 años, por lo que es desconcertante que no hayan sido descubiertos hasta ahora. He regresado muchas veces para buscarlos, pero fue en vano".
Recientemente se publicó un artículo sobre la investigación en el Australian Journal of Taxonomy.