La startup de aviación BoomSupersonic dio hoy un paso importante hacia su objetivo de devolver la aviación supersónica comercial a los cielos, con el prototipo del avión XB-1 de la compañía despegando del suelo por primera vez esta semana. Este breve vuelo subsónico sobre el desierto de Mojave se produjo unos años más tarde de lo esperado, pero demuestra que Boom al menos todavía está progresando.
El XB-1 despegó a las 7:28 am ET del jueves, alcanzando una altitud máxima de 7,120 pies y una velocidad máxima de 246 nudos (283 mph). Doce minutos después, el avión aterrizó a las 7:40 am.
La misión general de Boom es lanzar Overture, el primer avión comercial supersónico desde que el Concorde dejó de operar hace 20 años. La compañía ha firmado contratos con importantes aerolíneas como American y United Airlines, y tiene asociaciones de fabricación y desarrollo con Florida Turbine Technologies y GE Additive.
Sin embargo, una de las noticias más importantes recientemente es que han perdido socios, específicamente Rolls-Royce. El fabricante británico de motores a reacción se separó de Boom en 2022, dejando que la startup desarrollara sus propios motores.
La misión general de Boom es lanzar Overture, el primer avión comercial supersónico desde que el Concorde dejó de operar hace 20 años.
Vale la pena señalar que el XB-1 no utilizó estos motores. El demostrador de Boom, cuyo vuelo está previsto para 2017, se basa en tres motores turborreactores J85 de la década de 1950 utilizados para propulsar aviones más antiguos, como el entrenador Northrop T-38 o los aviones de combate F-5.
El avión comercial supersónico de tamaño completo "Overture" utilizará cuatro motores propios de la compañía, que aún están en desarrollo y se llamará "Symphony".
El director ejecutivo y fundador de Boom, Blake Scholl, dijo en una entrevista antes del vuelo que la potencia de cada motor Symphony es aproximadamente tres veces la potencia combinada de los tres motores J85 del XB-1.
El tipo de motor fue sólo una de las muchas diferencias de diseño entre el XB-1 y el barco Overture final, la más significativa de las cuales fue el tamaño. Shuoer llama al XB-1 "un prototipo de demostrador Prologue de escala de un tercio".
Scholl dijo que el XB-1 fue fundamental para validar los datos del simulador y que su desarrollo ha dado frutos en el diseño de Overture, aunque los dos no se parecen en nada.
"Si su prototipo se ve exactamente igual a su máquina de producción, eso realmente significa que no aprendió nada. Aprendimos mucho del diseño, desarrollo y fabricación del XB-1 para mejorar Overture", dijo Scholl.
El XB-1 también tiene otro propósito importante: la recaudación de fondos.
"Las empresas como ésta siempre recaudan capital de una manera que demuestra algunos hitos. El vuelo de este avión es uno de esos hitos muy importantes. Demuestra un historial de ejecución, evidencia del progreso que se está logrando y acceso a capital y una valoración más alta", dijo Scholl. "Así es como se ve SpaceX y cualquier otro tipo de negocio aeroespacial privado, así es como operan".
El objetivo actual es lograr el primer vuelo del avión Overture para 2030, pero lograrlo será costoso. Boom ha recaudado más de 700 millones de dólares hasta ahora, pero los costos generales de desarrollo de Overture podrían llegar a los 8 mil millones de dólares, dijo Scholl.
Dejando a un lado las cuestiones financieras, uno de los mayores desafíos de Boom puede estar en su nombre.
Las regulaciones actuales contra las explosiones sónicas significan que los vuelos subsónicos de Overture volarán sobre la mayoría de las masas continentales importantes y solo acelerarán al cruzar océanos. La aplicación de tecnología desarrollada en aviones de demostración como el X-59 de la NASA, que convierte explosiones sónicas en "estallidos" sónicos, podría relajar estas regulaciones en el futuro.
Aun así, volar a Mach 1,7 sólo sobre el agua puede reducir el tiempo de vuelo de Nueva York a Londres o de Seattle a Tokio a aproximadamente la mitad.
Otra gran cosa que falta es la sostenibilidad. Viajar dos veces más rápido que los aviones actuales inevitablemente consumirá más combustible. La situación se complica aún más por el hecho de que el Overture sólo tiene capacidad para 64 pasajeros, frente a los 853 pasajeros del Airbus A380.
El combustible de aviación sostenible (SAF) podría evitar que los viajes supersónicos supongan una carga medioambiental mayor que la industria de la aviación actual. El combustible de aviación sostenible se fabrica a partir de recursos renovables, idealmente extrayendo carbono de la atmósfera mediante la captura directa de aire. En teoría, esto crearía un combustible para aviones verdaderamente neutro en carbono.
El suministro y distribución final de SAF es una cuestión de la industria. El siguiente paso de Boom es demostrar que el diseño de sus ingenieros no sólo puede volar, sino también romper la barrera del sonido.
Por supuesto, ese es el objetivo del XB-1, pero todavía queda un largo camino por recorrer antes de que su explosión sónica sacuda las arenas del Mojave. El director ejecutivo Scholl dijo que el XB-1 realizará una serie de hasta 15 vuelos de prueba a lo largo del año, las llamadas misiones de "expansión envolvente", que en última instancia llevarán los límites más allá de la barrera del sonido. "
Boom también está avanzando en su "gigafábrica" en Greensboro, Carolina del Norte, que según Scholl está terminada antes de lo previsto y se abrirá este verano. Sin embargo, aún faltan varios años para el lanzamiento del avión de pasajeros Overture que se ensamblará allí.
"Nuestro objetivo sigue siendo tener el Overture en el aire para finales de la década. Hay mucho trabajo por hacer en el avión de aquí a entonces, y nuestro objetivo es hacerlo de forma segura, pero también con un sentido de urgencia porque queremos este avión para nosotros, nuestros amigos, nuestras familias y nuestros clientes".
Así que el sueño de los viajes aéreos comerciales supersónicos todavía está cada vez más cerca de hacerse realidad, pero aquellos que esperan desplazarse rápidamente por el cielo tendrán que esperar un poco más.