Los anillos de Saturno son una de las estructuras más emblemáticas del sistema solar, pero los investigadores nunca han sabido cómo ni cuándo se formaron. Un nuevo estudio de simulación muestra que los anillos de Saturno se formaron mucho más jóvenes de lo que se pensaba anteriormente y que las lunas de Saturno han experimentado cambios rápidos en el universo reciente.
Un estudio publicado recientemente sugiere que los anillos de Saturno se formaron cuando dos lunas heladas chocaron hace cientos de millones de años. Otra evidencia sugiere que el polvo orbital de Saturno y algunas de sus lunas no surgieron al mismo tiempo que Saturno y el resto del sistema solar.
Las simulaciones hidrodinámicas de partículas suavizadas de alta resolución (animación a continuación) respaldan la posibilidad de que dos lunas heladas similares a Dio y Rea colisionaran hace menos de mil millones de años. La mayoría de los escombros resultantes se asentaron dentro del límite de Rocher de Saturno, el punto más allá del cual la gravedad trituraría cualquier masa similar a una luna hasta formar un anillo.
Además, los escombros que se desplazan más allá del límite de Roche pueden haberse fusionado en el actual sistema de lunas de Saturno. Las observaciones de Saturno y sus lunas realizadas por la misión Cassini, finalizada en 2017, han reforzado esta teoría, con evidencia de que los anillos y las lunas son muy jóvenes.
Los anillos de Saturno reciben constantemente material extraño bombardeado por micrometeoroides. Sin embargo, en términos de cantidades acumuladas, esta actividad es más joven que cuando Saturno y la mayoría de los demás planetas del sistema solar se formaron hace 4.500 millones de años.
Además, los anillos están perdiendo masa y eventualmente desaparecerán a medida que las partículas lleguen a las atmósferas de los gigantes gaseosos. El ritmo actual de pérdida sugiere que no puede existir durante más de unos pocos cientos de millones de años. Además, las propiedades de marea de la luna y la inclinación orbital de Rea sugieren que tomaron su forma actual sólo recientemente.
Los nuevos hallazgos entran en conflicto con teorías anteriores sobre los anillos y las lunas de Saturno, que sugerían que eran tan antiguos como el resto del sistema solar. Los modelos más antiguos sugerían que las primeras lunas o cometas podrían haber chocado o roto durante los caóticos primeros días del sistema solar, hace entre 3.800 y 4.100 millones de años, cuando los impactos violentos eran más comunes. Otra hipótesis de formación reciente sugiere que una luna del tamaño de Europa que orbita entre Titán y Europa cayó en el límite de Loche de Saturno hace unos 100 millones de años, pero esto requerirá más mediciones.
Otro descubrimiento interesante sobre las lunas de Saturno es que están calentando la atmósfera del planeta, según el análisis de datos de múltiples misiones recientes. Esta evidencia podría ayudar a los astrónomos a encontrar planetas anillados fuera de nuestro sistema solar.
Un análisis más detallado de los datos de Cassini mostró que Encelado, la luna de Saturno, contiene los seis ingredientes necesarios para la vida. La investigación marca la primera vez que los científicos detectan fósforo fuera de la Tierra.