Hubble descubrió una extraña explosión de luz en una región del espacio que parecía no tener un punto desencadenante, y hace unos años los astrónomos describieron formalmente un nuevo tipo de explosión en el espacio: transitorios luminosos rápidos de luz azul (LFBOT), o FBOT para abreviar. El nombre describe bastante bien lo que son: destellos muy brillantes en la parte óptica del espectro que tienden a brillar intensamente en longitudes de onda azules y luego se desvanecen en unos pocos días.
Solo se han encontrado unos pocos ejemplos de LFBOT en datos anteriores a 2016, pero los astrónomos han comenzado a compilar una lista de hipótesis sobre sus orígenes en función de sus características comunes. El principal candidato es un evento poco común llamado supernova de colapso del núcleo, que ocurre cuando una estrella gigante agota su suministro de combustible y explota bajo su propia gravedad.
Pero entonces apareció un nuevo LFBOT que lo anuló todo. Este evento recibió el nombre de AT2023fhn, apodado "Finch", y fue descubierto por el telescopio Zwicky Transient Facility (ZTF) el 10 de abril de 2023. Es brillante y azul y se oscurece gradualmente a lo largo de unos días. Su espectro fue analizado por el Telescopio Gemini Sur y se estimó que alcanza una temperatura de hasta 20.000 °C (36.000 °F).
No fue hasta que el Hubble lo observó que todo quedó claro. Cuando el icónico telescopio identificó su ubicación en el espacio, quedó claro que las suposiciones comunes ya no se aplicaban. Los LFBOT anteriores se descubrieron en galaxias con formación estelar activa, pero Finch parece estar vagando solo en el espacio fuera de la Vía Láctea, al menos a 15.000 años luz de la galaxia más cercana. Las estrellas gigantes que mueren en supernovas que colapsan su núcleo tienen una vida tan corta que no deberían tener tiempo suficiente para adentrarse en un espacio tan aislado.
Una imagen de la explosión conocida como "Finch" captada por el Telescopio Hubble. La línea roja indica la causa de la explosión. La galaxia más cercana está a más de 15.000 años luz de distancia y los astrónomos no pueden explicar qué la causó NASA, ESA, STScI, A. Chrimes (Universidad de Radboud)
"Cuanto más aprendemos sobre los LFBOT, más nos sorprenden", dijo Ashley Chrimes, primera autora del estudio. "Ahora hemos demostrado que los LFBOT pueden ocurrir muy lejos del centro de la galaxia más cercana, y la ubicación de Finch es diferente de lo que esperaríamos de cualquier tipo de supernova".
Los astrónomos están considerando otras posibles explicaciones, incluida una estrella destrozada por un agujero negro de masa intermedia o una colisión entre dos estrellas de neutrones. Si una de las estrellas de neutrones fuera una versión altamente magnetizada, la llamada magnetar, podría ser hasta 100 veces más brillante que una supernova ordinaria.
"Este descubrimiento plantea muchas más preguntas de las que responde", dijo Chris. Necesitamos trabajar más para encontrar la explicación correcta entre las muchas explicaciones posibles. "
Las observaciones de seguimiento con el telescopio espacial James Webb pueden revelar nuevas pistas, afirmó el equipo. Por ejemplo, la explosión podría provenir de un cúmulo globular de estrellas en el halo exterior de una galaxia cercana, lo que respaldaría la hipótesis del agujero negro.
La investigación fue publicada en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.