Es posible que el mundo pronto se olvide de la COVID-19, pero hay señales de que la próxima pandemia, la gripe aviar, ya se está gestando. Los científicos ahora han demostrado que los pollos modificados genéticamente pueden reducir sus posibilidades de contraer y propagar enfermedades, pero no es infalible.
La gripe aviar es una enfermedad difícil de controlar. Tiene una gran adaptabilidad y una alta transmisibilidad, y puede extenderse a largas distancias debido a la libre migración de las aves migratorias. La cría a gran escala de gallinas y huevos acelerará la propagación y mutación del virus. Una vez que el virus se propaga entre las personas, los agricultores y las autoridades a menudo tienen que sacrificar millones de aves para frenar la propagación del virus.
En el nuevo estudio, científicos británicos investigaron la viabilidad de modificar genéticamente pollos para que se vuelvan más resistentes a la influenza aviar. Investigaciones anteriores habían demostrado que los virus suelen atacar una proteína llamada ANP32A para su replicación, por lo que el equipo alteró el gen que produce esta proteína.
Luego, los pollos modificados genéticamente fueron expuestos a dosis normales de la cepa H9N2-UDL mediante contacto cercano con aves infectadas. Se descubrió que el 90% de los pollos genéticamente modificados eran capaces de resistir la infección viral y no se transmitirían a otros pollos. Su salud y crecimiento no se vieron afectados negativamente de ninguna manera.
A continuación, el equipo probó dosis más altas del virus, 1.000 veces más altas de lo que se esperaría en una exposición natural. En este caso, el 50% de los pollos estaban infectados, aunque los niveles de virus en los pollos vacunados seguían siendo mucho más bajos que en los no vacunados. Incluso en dosis más altas, la edición genética redujo la propagación del virus: solo uno de los cuatro pollos no editados se infectó, y ningún pollo editado genéticamente que se alojó con los pollos editados infectados se infectó.
Sin embargo, la simple edición de un gen puede no ser suficiente. El estudio encontró que el virus puede eludir el gen ANP32A eliminado y aún puede usar las proteínas relacionadas ANP32B y ANP32E para replicarse, lo que demuestra la frustrante capacidad del virus para evolucionar rápidamente. Las pruebas de seguimiento en células de pollo cultivadas en laboratorio mostraron que la eliminación de los tres genes impidió con éxito el crecimiento del virus, pero desafortunadamente, se esperaba que la combinación afectara la salud de los pollos.
Si bien este enfoque de edición genética puede traer algunos beneficios -incluso si se limitan a salvaguardar el suministro global de nuggets de pollo- otros científicos dicen que no será suficiente para frenar significativamente la gripe aviar.
La profesora Raina MacIntyre, experta en influenza y enfermedades infecciosas emergentes de la Universidad de Nueva Gales del Sur, dijo: "Si se pueden diseñar pollos para que sean resistentes a los virus de la influenza aviar, es posible reducir el riesgo de que los virus de la influenza aviar causen una pandemia humana. Sin embargo, la influenza aviar se propaga globalmente no solo a través del comercio de aves de corral, sino también a través de animales salvajes como patos y gansos. Transmisión aviar. Estas aves también transmiten la influenza aviar a medida que migran entre países y continentes, independientemente de las aves de corral. Por lo tanto, la ingeniería de pollos de granja por sí sola no es suficiente. Otro problema importante es que los virus de la influenza A son altamente mutables y los antígenos cambian constantemente. Esto significa que es probable que el virus en sí evolucione para superar los rasgos modificados de las aves".
Los investigadores dijeron que se seguirá trabajando para ayudar a los pollos a resistir la gripe aviar.
La investigación fue publicada en la revista Nature Communications.