Los herbicidas son la clase de pesticidas más utilizada en todo el mundo y se utilizan en la agricultura, los hogares y la industria. La exposición a dos de los herbicidas más populares se asocia con una función cerebral más deficiente en los adolescentes, según un estudio dirigido por investigadores de la Facultad de Salud Pública y Ciencias de la Longevidad Humana Herbert Wertheim de la Universidad de California en San Diego (UCSD).
En la edición en línea del 11 de octubre de 2023 de Environmental Health Perspectives, los investigadores informan que midieron las concentraciones de metabolitos de dos herbicidas de uso común: el glifosato y el ácido 2,4-diclorofenoxiacético (2,4-D), así como el repelente de insectos DEET. Se recolectaron muestras de orina en 2016 de 519 adolescentes de 11 a 17 años que vivían en el cantón agrícola de Pedro Moncayo, Ecuador. Los investigadores también evaluaron el desempeño neuroconductual en cinco áreas: atención y control inhibitorio, memoria y aprendizaje, lenguaje, procesamiento visuoespacial y percepción social.
Investigadores del Instituto Herbert Wertheim de Salud Pública y Ciencias de la Longevidad Humana de UC San Diego midieron las concentraciones del herbicida y repelente DEET de uso común en muestras de orina de adolescentes en el condado agrícola de Pedro Moncayo, Ecuador, para evaluar sus efectos en el cerebro de los adolescentes. Crédito de la imagen: Briana Chronister, Universidad de California, San Diego
Principales hallazgos y antecedentes históricos.
"Muchas enfermedades crónicas y trastornos de salud mental han aumentado globalmente en adolescentes y adultos jóvenes durante las últimas dos décadas, y la exposición a contaminantes neurotóxicos en el medio ambiente puede explicar parte de este aumento", dijo el autor principal José Ricardo Suárez, MD, PhD. Ph.D., M.P.H., profesor asociado de la Escuela de Salud Pública Herbert Wertheim.
Los hallazgos de la investigación incluyen:
En el 98% de los participantes se detectó glifosato, un herbicida no selectivo utilizado para el control de la vegetación en muchos cultivos, incluidos el maíz y la soja, así como en entornos residenciales.
El 66% de los participantes detectó 2,4-D, un herbicida de hoja ancha utilizado en céspedes, sitios acuáticos y cultivos.
Los niveles más altos de 2,4-D en la orina se asocian con un menor rendimiento neuroconductual en áreas como la atención y el control inhibitorio, la memoria, el aprendizaje y el lenguaje.
Las concentraciones de glifosato en orina solo se asociaron con puntuaciones más bajas de percepción social, mientras que los metabolitos de DEET no se asociaron con el desempeño neuroconductual.
Tras la introducción de cultivos genéticamente modificados “Roundup Ready” resistentes al glifosato en 1996 y cultivos resistentes al 2,4-D en 2014, el uso de glifosato y 2,4-D aumentó significativamente, convirtiéndolos en los herbicidas más utilizados en el mundo, escriben los autores.
Preocupaciones de los académicos e investigaciones futuras
José Ricardo Suárez, MD, PhD, MPH, es profesor asociado en la Escuela Herbert Wertheim de Ciencias de la Salud Pública y la Longevidad Humana de la Universidad de California, San Diego. Fuente de la imagen: Universidad de California, San Diego
"El uso intensivo de herbicidas y pesticidas en la producción agrícola en los países desarrollados y en desarrollo de todo el mundo aumenta la probabilidad de que niños y adultos estén expuestos a herbicidas y pesticidas, especialmente si viven en áreas agrícolas, pero no sabemos cómo afecta cada etapa", dijo la primera autora Briana Chronister, estudiante de doctorado en el Programa de Doctorado en Salud Pública de la Universidad Estatal de San Diego-UC San Diego.
Investigaciones anteriores han demostrado que la exposición a algunos de los pesticidas más utilizados altera la función neurocognitiva, mientras que otros también pueden afectar el estado de ánimo y el desarrollo del cerebro. Hoy en día, el 20% de los adolescentes y el 26% de los adultos jóvenes padecen una afección de salud mental diagnosticable, como ansiedad, depresión, impulsividad, agresividad o problemas de aprendizaje.
Los autores informaron que el 2,4-D se asoció negativamente con el rendimiento en los cinco dominios neuroconductuales, pero se observaron asociaciones estadísticamente significativas en la atención y el control inhibidor, la memoria y el aprendizaje, y el lenguaje. El glifosato solo tuvo una correlación negativa significativa con la percepción social (una prueba que mide la capacidad de reconocer emociones), mientras que el metabolito DEET no se asoció con cambios neuroconductuales.
Briana Chronister es estudiante de doctorado en el Programa Conjunto de Doctorado en Salud Pública de UC San Diego-Universidad Estatal de San Diego. Crédito de la foto: Brianna Chronister
"Cada año se lanzan al mercado cientos de nuevos productos químicos y actualmente hay registrados para su uso más de 80.000", afirmó Suárez. "Desafortunadamente, se sabe muy poco sobre la seguridad y los efectos a largo plazo de la mayoría de estas sustancias químicas en los seres humanos. Se necesita más investigación para comprender verdaderamente los efectos".
Este estudio es parte de ESPINA: Exposición secundaria a pesticidas en niños y adolescentes, un estudio de cohorte prospectivo financiado por el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental, parte de los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional y otras fuentes de financiamiento privado. ESPINA tiene como objetivo comprender los efectos de la exposición a pesticidas en el desarrollo humano desde la niñez hasta la edad adulta.
En 2022, Suárez y su equipo completarán el decimocuarto año de seguimiento de los participantes del estudio y planean evaluar si las asociaciones observadas persisten hasta la edad adulta temprana.