El lago Urmia, en el noroeste de Irán, fue alguna vez el lago más grande de Medio Oriente. En otoño de 2023, la mayor parte del lago se había convertido en salinas secas. Aunque revivió en 2020 debido a lluvias inusuales, las tendencias históricas muestran que el lago se ha estado secando desde 1995, reduciendo su superficie en casi un 90%.

El lago Urmia está casi seco después de algunos años de nuevas afluencias de agua que elevaron el nivel del lago. El lago Urmia, en el noroeste de Irán, casi se secó en el otoño de 2023 después de un rápido aumento del volumen de agua hace unos años. El lago más grande de Medio Oriente y uno de los lagos hipersalinos más grandes de la Tierra, el lago Urmia se ha transformado en su mayor extensión en un salar seco gigante.

El 7 de septiembre de 2023, el satélite de teledetección terrestre 9 Land Imager-2 (OLI-2) capturó esta imagen del lecho de un lago seco (arriba). Esto contrasta fuertemente con la imagen de hace tres años (abajo), tomada por OLI (Old Land Imager) de Landsat 8 el 8 de septiembre de 2020, cuando el agua llenaba gran parte de la cuenca y los depósitos de sal solo eran visibles alrededor del perímetro del lago. Antes de la reposición, las precipitaciones estaban por encima del promedio y se vertió agua dulce en la cuenca, ampliando el área de agua del lago. Desde entonces, el tiempo seco ha hecho bajar los niveles de agua.

Imagen satelital del lago Urmia tomada por Land Imager en Landsat 8 el 6 de septiembre de 2020.

La tendencia a largo plazo del lago Urmia es secarse gradualmente. En 1995, el lago Urmia alcanzó su nivel de agua más alto; Durante las siguientes dos décadas, el nivel del lago bajó más de 7 metros (23 pies), reduciendo su superficie en aproximadamente un 90%. Las sucesivas sequías, el uso del agua para la agricultura y la construcción de represas en lagos y ríos han contribuido a la reducción de la superficie lacustre.

La reducción del lago Urmia tiene implicaciones tanto para la ecología como para la salud humana. El lago, sus islas y los humedales circundantes son hábitats valiosos y están reconocidos por la UNESCO como Reserva de la Biosfera, Sitio Ramsar y Parque Nacional. La zona es un caldo de cultivo para aves acuáticas como flamencos, pelícanos blancos y patos cabeciblancos, así como una escala para especies migratorias. Sin embargo, debido a los bajos niveles del lago, el agua restante del lago se está volviendo cada vez más salina, lo que resulta en una reducción de las fuentes de alimento para los camarones de salmuera y otros animales grandes.

La reducción del lago también aumenta la probabilidad de que el viento recoja el polvo del lecho expuesto del lago, lo que reducirá la calidad del aire. Estudios recientes han relacionado los bajos niveles de agua en el lago Urmia con los impactos en la salud respiratoria de los residentes locales.

Los impactos relativos del clima, el uso del agua y las represas en los niveles de agua del lago Urmia siguen siendo un tema de debate. Los niveles de agua del lago se recuperaron durante un plan de restauración de 10 años que comenzó en 2013. Sin embargo, la efectividad del programa ha sido difícil de determinar ya que también cayeron fuertes lluvias durante este período. Algunos estudios creen que los factores climáticos son el principal motivo de la recuperación del lago.

Imagen del Observatorio de la Tierra de la NASA, tomada por Lauren Dauphin utilizando datos Landsat del Servicio Geológico de Estados Unidos.