En nuevos hallazgos publicados recientemente en la revista Annals of Botany, los investigadores han descubierto especies de plantas de agave cultivadas por algunas culturas tempranas, incluido el pueblo Hohokam. La planta de agave ha sido importante económica y socialmente en América durante al menos 9.000 años.
Los investigadores han descubierto variedades de agave antiguas y no modificadas cultivadas por culturas primitivas, lo que subraya su importancia para la agricultura sostenible en las cambiantes condiciones climáticas actuales. La foto de arriba es una imagen de agave. Fuente de la imagen: Wendy Hodgson/Annals of Botany
Antes de que la gente cultivara maíz, la planta de agave era una de sus principales fuentes de carbohidratos. La investigación arqueológica muestra que el pueblo Hohokam aumentó su potencial agrícola mediante la construcción de terrazas de cultivo de secano de agave. A medida que la densidad de población aumentó y se agrupó, las características agrícolas como las terrazas y los mojones se volvieron distintivas de las prácticas agrícolas de la cultura.
Si bien los cultivos nativos de América (maíz, maní, patatas, tomates, etc.) ahora son comunes en todo el mundo, casi todas estas plantas fueron modificadas ampliamente por los colonos europeos y sus descendientes.
Desde la década de 1980, en paralelo con la exploración arqueológica, los investigadores del Jardín Botánico del Desierto han seguido documentando y estudiando los agaves en Arizona, el suroeste y el norte de México. A través de su trabajo, redescubrieron y nombraron cinco de las seis especies de agave conocidas que representan poblaciones remanentes de plantas que fueron domesticadas y cultivadas por contacto prehumano en el paisaje actual de Arizona: murpheyi, delamateri, phillipsiana, sanpedroensis, verdensis y yavapaiensis. Aunque estos agaves alguna vez se cultivaron a gran escala, a lo largo de los siglos algunas variedades continúan sobreviviendo en campos antiguos y cultivados en paisajes modernos desde el sur de Arizona hacia el norte hasta el Gran Cañón.
Estos agaves domesticados previos al contacto son morfológicamente distintos de los agaves silvestres del suroeste de los Estados Unidos y el norte de México y de las especies silvestres y domesticadas de Centroamérica. Estos clones restantes nos ofrecen una oportunidad única de estudiar especies de plantas que han cambiado poco desde su último cultivo en la prehistoria.
Los investigadores aquí creen que proteger estas especies de agave recién descubiertas es especialmente importante hoy en día, a medida que aumenta el interés y la investigación sobre los parientes silvestres de los cultivos contemporáneos. Especialmente aquellas que crecen en ambientes cálidos y secos, el cambio climático hace que estas plantas sean más atractivas para el desarrollo agrícola.
Wendy Hodgson, primera autora del artículo, dijo: "La participación de arqueólogos y aborígenes hace que nuestro trabajo sea más productivo, y esperamos que este trabajo avance en nuestra comprensión de los paisajes actuales como el legado de la actividad humana pasada en lugar de entornos prístinos. Esperamos que este trabajo avance en nuestra comprensión de los paisajes actuales como el legado de actividades humanas pasadas en lugar de entornos prístinos anteriores al contacto humano". "Los humanos eran agricultores brillantes que seleccionaban, domesticaban y cultivaban cultivos en el árido suroeste. Tenemos una oportunidad única de estudiar cómo y qué tipos de agave cultivaban los antiguos agricultores, lo cual es particularmente relevante hoy en día cuando necesitamos explorar los beneficios de cultivar cultivos adaptados a la sequía utilizando métodos agrícolas ecológicos sostenibles".