El óxido nitroso, comúnmente conocido como "gas de la risa", es una droga recreativa muy conocida, especialmente entre los jóvenes. Las razones de su popularidad son su bajo precio y su fácil disponibilidad en línea. Sin embargo, el uso prolongado puede provocar problemas neurológicos graves derivados de la deficiencia funcional de vitamina B12. Los síntomas clave incluyen daño a la médula espinal, daño a los nervios y anomalías del comportamiento. Si un paciente desarrolla síntomas que sugieren una deficiencia de vitamina B12, se recomienda que un profesional médico pregunte sobre el uso de óxido nitroso por parte del paciente.

El óxido nitroso, comúnmente conocido como "gas de la risa", no es sólo una droga recreativa popular, especialmente entre los jóvenes, sino que también es un anestésico de uso frecuente en procedimientos pediátricos y dentales. Como es barato y se consigue fácilmente online, mucha gente lo utiliza para drogarse rápidamente. En la Encuesta mundial sobre drogas de 2021, el 10% de los encuestados y el 15% de los canadienses informaron haber consumido la droga el año pasado.

"El bajo costo y la fácil disponibilidad del óxido nitroso lo han convertido en una droga recreativa popular, especialmente entre los jóvenes", escribió el Dr. Cyrille DeHalleux, especialista en medicina interna del Departamento de Farmacología Clínica y Toxicología de la Universidad de Toronto y médico, especialista en cuidados intensivos y médico residente en el Hospital para Niños Enfermos (SickKids) en Toronto, Ontario.

El uso prolongado de óxido nitroso puede provocar una deficiencia funcional de vitamina B12, que puede provocar efectos a largo plazo en la salud, especialmente consecuencias neurológicas. Las tres manifestaciones más comunes de toxicidad son lesión de la médula espinal (mielopatía), daño a los nervios que afecta la fuerza y ​​la sensación (neuropatía) y anomalías del comportamiento (encefalopatía). El tratamiento incluye suspender el uso de la sustancia y complementar con vitamina B12 y metionina.

Los autores concluyeron: "Los médicos deberían preguntar sobre el uso del gas de la risa en pacientes con deficiencia inexplicable de vitamina B12 u otros síntomas neurológicos correspondientes".