Las vacunas contra el cáncer son una especie de santo grial de la medicina, pero ¿qué pasaría si las vacunas que ya se han administrado pudieran reutilizarse? Los científicos han demostrado en ratones un método que engaña al sistema inmunológico para que ataque el tumor confundiéndolo con un patógeno al que el sistema inmunológico ya está respondiendo.

En términos generales, las vacunas funcionan estimulando el sistema inmunológico para que responda a antígenos específicos asociados con virus, bacterias u otros patógenos, incluido el cáncer. Por supuesto, las vacunas suelen ser dirigidas antes de ser inyectadas en los pacientes, pero en este nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst investigaron cómo se pueden reactivar las respuestas inmunes existentes para atacar el cáncer.

"La idea es que todo el mundo reciba un montón de vacunas, y si pudiéramos administrar esa vacuna al cáncer, podríamos usarla para destruir el cáncer", dijo Neil Forbes, autor principal del estudio. "Pero el cáncer obviamente no muestra moléculas virales en su superficie. Entonces la pregunta es: ¿podemos usar Salmonella para extraer una molécula dentro de una célula cancerosa y luego hacer que el sistema inmunológico ataque esa célula cancerosa como si fuera un virus invasor?"

El equipo diseñó genéticamente una cepa de salmonella para buscar células cancerosas y, una vez encontradas, administrar una proteína especial, en este caso, la ovoalbúmina que se encuentra en los huevos. Esta proteína se dispersa en el líquido dentro de las células cancerosas.

La terapia bacteriana funcionó en ratones con cáncer de páncreas que, lo que es más importante, habían sido vacunados previamente con una vacuna de ovoalbúmina. A medida que la proteína se difunde a través del líquido celular, atrae la atención del sistema inmunológico previamente preparado para responder al tumor.

Tres de siete ratones de prueba (43%) se curaron completamente de su cáncer y todos vivieron significativamente más. A continuación, los investigadores reintrodujeron células de cáncer de páncreas en los ratones y descubrieron que esta respuesta era suficiente para evitar que la enfermedad reapareciera.

"Ninguno de los tumores creció, lo que significa que los ratones habían desarrollado inmunidad, no sólo a la proteína ovoalbúmina, sino al cáncer mismo. El sistema inmunológico ya sabía que el tumor era un inmunógeno", dijo Forbes. "Estoy trabajando más para entender exactamente cómo sucede esto".

Los investigadores esperan que los pacientes con cáncer puedan eventualmente recibir una vacuna cuyo ingrediente activo sea una proteína de un patógeno contra el que ya han sido vacunados, tal vez una vacuna rutinaria contra la rubéola cuando eran niños o, más recientemente, una vacuna contra el COVID-19. Si bien esta investigación parece prometedora hasta ahora, es importante señalar que estos son resultados muy tempranos, solo se probaron en ratones y en pequeñas cantidades. Se necesitan más pruebas con animales para garantizar la seguridad de esta tecnología antes de que puedan comenzar las pruebas en humanos.

La investigación fue publicada en la revista Frontiers in Immunology.