Un cometa llamado Nishimura, que fue descubierto hace sólo un mes, puede aparecer dentro del alcance visible este fin de semana, brindando a los observadores de estrellas una oportunidad única cada 437 años de observar a un visitante extraterrestre. La esfera de roca y hielo, cuyo tamaño exacto se desconoce, lleva el nombre del astrónomo aficionado japonés Hideo Nishimura, quien descubrió el cometa por primera vez el 11 de agosto.
Nicolas Biver, astrofísico del Observatorio de París, dijo que era muy raro que un cometa alcanzara su máxima visibilidad tan pronto después de su descubrimiento. "La mayoría de los cometas fueron descubiertos meses o incluso años antes de que estuvieran más cerca del Sol", explica a la AFP.
Dijo que los cometas sólo pasan cerca del Sol cada 437 años, que es un período orbital largo, y pasan la mayor parte de su tiempo en el helado sistema solar exterior. Cuando un cometa se acerca al Sol desde la inmensidad del espacio, el calor hace que su núcleo helado se convierta en polvo y gas, creando una larga cola. La luz del sol se refleja en esta cola, lo que nos permite observar el cometa desde la Tierra.
El cometa Nishimura, llamado C/2023P1, estará más cerca del Sol el 17 de septiembre. Estará a 33 metros (20 metros) del Sol, menos de un cuarto de la distancia entre la Tierra y el Sol, dijo Beaver. Luego, el cometa pasará inofensivamente cerca de la Tierra a una distancia de 125 metros.
Para los observadores de estrellas, el cometa será más fácil de detectar este sábado y domingo, especialmente en el hemisferio norte. "Es mejor mirar al noreste y a la izquierda de Venus antes del amanecer en un cielo despejado y libre de contaminación", dijo Beaver.
Este espectáculo puede ser apreciado fácilmente por quienes utilicen un telescopio pequeño. Sin embargo, si las condiciones lo permiten, los cometas también pueden verse a simple vista.
La cola del cometa es verde porque contiene más gas que polvo, dijo Beaver.