Northop Grumman ha presentado un nuevo sistema de sensores de alerta temprana llamado Conciencia Táctica Avanzada de Amigos o Enemigos (ATHENA) diseñado para proteger a los aviones de misiles buscadores de calor lanzados desde el hombro. Los acontecimientos recientes han dejado claro que de todos los sistemas y plataformas de armas sofisticados que dominan el campo de batalla moderno, a menudo son las armas más simples las que plantean las amenazas más persistentes.
Cuando un avión o un helicóptero despega de un aeropuerto inseguro, la mayor preocupación a menudo no es alguna munición de última generación disparada por un avión de combate que acecha en el horizonte, sino el relativamente discreto sistema portátil de defensa aérea (MANPAD) y sus operadores escondidos entre los arbustos o detrás de montones de escombros.
Los sistemas portátiles de defensa aérea aparecieron por primera vez en la década de 1950 como lanzadores portátiles que disparaban misiles buscadores de calor que se fijaban en la firma infrarroja de los motores de los aviones. Aunque son de corto alcance, pueden usarse con efectos letales y son populares entre los terroristas a pesar de los estrictos controles internacionales sobre su venta.
Debido a esto, cuando los aviones de transporte despegan en una zona de guerra, los pilotos suelen lanzar un montón de bengalas señuelo para confundir los sensores de los misiles entrantes. Según Northrop, esta medida, y otras como el Sistema Común de Contramedidas Infrarrojas (CIRCM) de la empresa, tienen la desventaja de que sólo derrotan lo que pueden ver.
Para compensar esta deficiencia, ATHENA es un sistema inteligente llamado "sensor de seguimiento" que siempre está activo y monitorea amenazas potenciales en cualquier momento, incluidos no sólo misiles disparados desde el hombro, sino también misiles guiados antitanque y otros misiles. A diferencia de generaciones anteriores de sensores, ATHENA tiene mayor resolución y mayor alcance, lo que proporciona más tiempo para identificar y responder a las amenazas, dijo la compañía.
Otro avance de ATHENA es que incluye su propio procesador de datos, que se ejecuta a través de un software avanzado, lo que permite que el sistema funcione de forma independiente sin consumir los recursos informáticos necesarios para realizar otras tareas en la aeronave.
Como resultado, el sensor proporciona a los pilotos y a la tripulación una vista de 360 grados, integrando perfectamente múltiples señales de vídeo en una sola señal de vídeo e incluso permitiendo al operador ver a través del fuselaje como si fuera invisible.
"ATHENA encarna nuestro enfoque de sensores de aprovechar el hardware existente para realizar múltiples funciones y misiones", dijo Dennis Neel, director del programa Northrop Grumman. "Esto mejora la capacidad de supervivencia de los helicópteros y proporciona conciencia de la situación que antes sólo estaba disponible en aviones más grandes. Tiene el potencial de hacer que cualquier avión tenga una capacidad de supervivencia significativamente mayor. Nuestro objetivo final es llevar el caza de guerra a casa de forma segura".