La Agencia Espacial Europea publicó recientemente un nuevo conjunto de imágenes de la sonda "Mars Express", centrándose en Shalbatana Vallis, cerca del ecuador de Marte, un enorme valle cortado por súper inundaciones hace miles de millones de años. Las imágenes muestran un paisaje complejo lleno de cráteres, flujos de lava y terreno colapsado y se cree que potencialmente contienen pistas importantes sobre los antiguos océanos de Marte.

El valle de Sabatana está situado cerca del ecuador de Marte y tiene unos 1.300 kilómetros de largo, aproximadamente la misma longitud que Italia. La imagen publicada esta vez fue adquirida por la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) a bordo del "Mars Express" y se centra en la sección norte del valle principal, que tiene unos 10 kilómetros de ancho y 500 metros de profundidad, y su entorno circundante. Como se puede ver en la imagen, el valle principal ingresa desde la esquina inferior izquierda de la imagen y luego se curva hacia el norte fuera de la imagen.

Los científicos especulan que el valle de Shabatana se formó hace unos 3.500 millones de años, cuando grandes cantidades de agua subterránea brotaron violentamente de debajo de la superficie de Marte. Estas inundaciones precipitadas erosionaron la superficie de la tierra en un período de tiempo muy corto, precipitándose hacia las tierras bajas y abriendo canales de salida anchos y profundos. Los investigadores señalan que el valle pudo haber sido originalmente más profundo de lo que es hoy, solo para elevarse parcialmente a medida que los sedimentos y otros materiales se rellenaron con el tiempo. En una sección más accidentada del valle, se puede ver una mancha extremadamente oscura, casi azul-negra, que se cree que es un depósito de ceniza volcánica que luego fue transportada y remodelada por los vientos marcianos.

El Valle de Sabatana no existe de forma aislada, sino que forma parte de un sistema de canales de salida más amplio en Marte. Esta área está ubicada en el cruce de las tierras altas llenas de cráteres en el sur y las tierras bajas relativamente suaves en el norte. No muy lejos del norte se encuentra la famosa Chryse Planitia. Chryse Planitia es una de las regiones más bajas de Marte y es donde eventualmente convergen muchos grandes ríos que desembocan. Debido a esto, algunos científicos han sugerido que este lugar pudo haber sido un vasto océano antiguo en los primeros días cuando Marte era más cálido y húmedo.

En las imágenes publicadas esta vez, también hay estructuras geológicas ricas y diversas alrededor del Valle de Sabatana, y estas características están claramente marcadas en las imágenes anotadas. El "terreno caótico" común en Marte es particularmente típico en esta zona: la superficie está fragmentada y formada por una pila caótica de bloques de roca de diferentes tamaños, crestas y montículos aislados. Este paisaje caótico es particularmente notable en la sección más amplia del valle de Shabatana, cerca de oscuros depósitos de ceniza volcánica.

El equipo de investigación científica cree que este tipo de terreno caótico probablemente se origine por el proceso de colapso provocado por el derretimiento del hielo subterráneo. Cuando una gran cantidad de hielo subterráneo se derrite debido al aumento de las temperaturas y el "esqueleto" que sostiene los estratos suprayacentes se debilita, toda la superficie colapsará y se romperá, formando los accidentes geográficos caóticos y masivos de hoy. Mars Express ha registrado terreno similar en otras áreas de Marte en el pasado, incluidas Pyrrhae Regio, Iani Chaos, Ariadnes Colles, Aram Chaos e Hydraotes Chaos.

Además del terreno caótico, en la imagen se ven extensos cráteres de impacto. Algunos cráteres han sido parcialmente enterrados por sedimentos posteriores, otros han sido redondeados y oscurecidos por la erosión a largo plazo, y algunos aún conservan acumulaciones de material eyectado que se extienden hacia afuera alrededor del borde del cráter. Estas eyecciones son escombros de roca y polvo expulsados ​​en el momento del impacto, registrando violentos eventos de impacto celeste.

Vale la pena señalar que grandes áreas alrededor del Valle de Sabatana tienen una superficie relativamente lisa. Los científicos dedujeron que esta zona alguna vez estuvo cubierta por una gran superficie de flujo de lava. A medida que la lava se enfrió y se contrajo, la superficie produjo rugosas "crestas arrugadas", que aparecen como tiras y pliegues en la imagen. Al mismo tiempo, también se pueden ver tierras altas aisladas llamadas "mesas" en la posición superior derecha de la imagen. Son "islas aisladas" que son restos de antiguas tierras altas. Todavía se encuentran en la superficie circundante relativamente baja después de miles de millones de años de erosión.

Las imágenes y los modelos digitales del terreno mostrados esta vez fueron obtenidos por la cámara estéreo de alta resolución a bordo del "Mars Express". Desde su lanzamiento en 2003, esta misión de exploración ha permanecido en la órbita de Marte durante más de dos décadas, cartografiando la superficie marciana con un detalle sin precedentes en términos de color y tridimensionales. Gracias a la acumulación de datos a largo plazo, los científicos pueden ordenar sistemáticamente la historia geológica y la evolución de Marte, incluida la actividad del agua, la actividad volcánica, los registros de impactos y posibles rastros de océanos antiguos.

La cámara estéreo de alta resolución fue desarrollada y operada por el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), y sus datos se procesan sistemáticamente en el Instituto Espacial DLR en Berlín-Adlershof. Posteriormente, el Grupo de Ciencia Planetaria y Teledetección de la Freie Universität Berlin utilizó estos datos para producir varios productos de imágenes publicados esta vez, incluidas imágenes en color, mapas sombreados del terreno y vistas tridimensionales. Mediante un análisis exhaustivo de estos datos, los investigadores pudieron reconstruir la larga historia de evolución de Marte de húmedo a seco, de activo a inactivo, en un valle excavado por antiguas inundaciones.