El cohete de carga útil media Neutron de Rocket Lab proporciona un avance innovador en los viajes espaciales: el cohete compuesto más grande jamás construido. Inicialmente, se colocaron a mano cientos de capas y miles de pies cuadrados de fibra de carbono en un molde, lo que llevó semanas a un equipo enorme para completarlo.

La impresora 3D de compuesto de carbono de 39 pies de altura ahora puede colocar 328 pies de fibra de carbono por minuto, lo que se puede hacer en un día gracias a la nueva máquina de colocación automatizada de fibra (AFP) de Rocket Lab.

Se puede considerar similar a una impresora 3D autónoma de 39 pies de altura (12 metros) y 75 toneladas que puede imprimir capas de fibra de carbono a 328 pies (100 metros) por minuto. En lugar de "imprimir" piezas, se colocan láminas de fibra de carbono capa por capa en diferentes direcciones para aumentar la resistencia y rigidez de cada estructura. Con una capacidad de movimiento lateral de hasta 98 ​​pies (30 metros), el AFP es totalmente capaz de colocar los componentes más grandes: la etapa intermedia y el carenado del cohete de neutrones de 91 pies (28 metros) de largo.


Colocar estas estructuras a mano lleva semanas. Y la AFP puede imprimir en 24 horas

La AFP también es responsable de colocar capas en los tanques de la primera etapa de 22,9 pies (7 metros) de diámetro y de 16,4 pies (5 metros) de diámetro de la segunda etapa.

A medida que se procesa la pieza de trabajo, un sistema de inspección integrado y totalmente automatizado escanea la estructura compuesta de carbono en busca de defectos o imperfecciones y se detiene para alertar al operador antes de pasar a la siguiente capa.

El Starship de SpaceX está hecho principalmente de acero inoxidable (serie 300 "HFS", como el material "antibalas" del Cybertruck), mientras que el Starliner de Boeing utiliza principalmente aleación de aluminio. Inicialmente, SpaceX consideró utilizar compuestos CF en Starship, pero finalmente optó por el acero inoxidable debido a su rentabilidad, resistencia a la temperatura y durabilidad.


El cabezal AFP gira 360 grados para una colocación rápida de CF desde cualquier dirección

Rocket Lab estima que el uso de AFP hará que el cohete reutilizable compuesto más grande del mundo sea más barato de construir y más rápido y fácil de producir, ahorrando más de 150.000 horas de trabajo.

El sitio web de Rocket Lab afirma que la compañía pretende lanzar su primer cohete de neutrones en 2025.