Tan pronto como en 2027, el Ártico podría vivir su primer verano en el que casi todo el hielo marino se derrita, un hito inquietante para el planeta. Un equipo internacional de investigadores, entre ellos la climatóloga Alexandra Jahn de la Universidad de Colorado, Boulder, y Céline Heuzé de la Universidad de Gotemburgo, Suecia, utilizó modelos informáticos por primera vez para predecir cuándo el océano más septentrional verá su primer día sin hielo. Un Ártico sin hielo cambiaría los patrones climáticos, con importantes consecuencias para los ecosistemas y el clima de la Tierra.
"El primer día sin hielo en el Ártico no cambiará drásticamente la situación", afirmó Jenn, profesora asociada del Departamento de Ciencias Atmosféricas y Oceánicas e investigadora del Instituto Ártico y Alpino de la Universidad de Colorado en Boulder. "Pero demostrará que a través de las emisiones de gases de efecto invernadero, hemos cambiado fundamentalmente una característica definitoria del entorno natural del Océano Ártico, que es que el Océano Ártico está cubierto de hielo marino y nieve durante todo el año".
Los resultados de esta investigación se publicaron recientemente en la revista Nature Communications. Jahn también presentará los resultados de la investigación el 9 de diciembre en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana en Washington, DC.
A medida que el clima se calienta debido al aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero, el hielo marino del Ártico está desapareciendo a un ritmo sin precedentes, a un ritmo de más del 12% por década.
En septiembre de este año, el Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo informó que el nadir del hielo marino del Ártico de este año (el día con menos agua congelada en el Ártico) fue uno de los más bajos registrados desde 1978.
El área de cobertura mínima de este año es de 1,65 millones de millas cuadradas (o 4,28 millones de kilómetros cuadrados), cifra superior al mínimo histórico observado en septiembre de 2012. Sin embargo, en comparación con el área de cobertura promedio de 6,85 millones de kilómetros cuadrados entre 1979 y 1992, todavía hay una disminución significativa.
Cuando el área de hielo del Océano Ártico es inferior a 1 millón de kilómetros cuadrados, los científicos llaman al Ártico un área libre de hielo. Los pronósticos anteriores sobre los cambios en el hielo marino del Ártico se han centrado en predecir cuándo el océano estará libre de hielo durante un mes completo. Investigaciones anteriores de Jenn han demostrado que la primera luna libre de hielo es casi inevitable y puede ocurrir en la década de 2030.
A medida que se acerca el punto de inflexión, Jahn se pregunta cuándo se producirá el primer verano en el que se derretirá casi todo el hielo marino del Ártico.
"Debido a que es probable que el primer día sin hielo preceda al primer mes sin hielo, debemos estar preparados. También es importante comprender qué eventos podrían causar que todo el hielo marino en el Océano Ártico se derrita", dijo Heuzé.
Jahn y Heuzé utilizaron los resultados de más de 300 simulaciones por ordenador para predecir/estimar el primer día sin hielo en el Ártico. Descubrieron que la mayoría de los modelos predicen que el primer día sin hielo podría ocurrir entre nueve y 20 años después de 2023, independientemente de cómo los humanos alteren las emisiones de gases de efecto invernadero. El primer día sin hielo en el Océano Ártico podría ocurrir dentro de tres años.
Este es un escenario extremo, pero según el modelo es posible. Un total de nueve simulaciones sugirieron que podrían ocurrir días sin hielo dentro de tres a seis años.
Los investigadores descubrieron que una serie de fenómenos meteorológicos extremos podrían derretir 2 millones de kilómetros cuadrados o más de hielo marino en un corto período de tiempo: un otoño inusualmente cálido primero debilita el hielo marino, seguido de cálidos inviernos y manantiales árticos que dificultan la formación de hielo marino. Cuando el Ártico experimenta este calentamiento extremo durante tres o más años seguidos, es probable que el primer día sin hielo ocurra a finales del verano.
Ya han ocurrido años más cálidos como este. Por ejemplo, en marzo de 2022, las temperaturas en el Ártico estaban 50 grados Fahrenheit por encima del promedio y el área alrededor del Ártico casi se estaba derritiendo. Heuzé dijo que la frecuencia y la intensidad de estos fenómenos meteorológicos sólo aumentarán a medida que cambie el clima.
El hielo marino protege al Ártico de los efectos del calentamiento climático al reflejar la luz solar entrante hacia el espacio. Con hielo menos reflectante, el agua más oscura absorberá más calor del sol, elevando aún más las temperaturas en el Ártico y en todo el mundo. Además, un calentamiento del Ártico podría alterar los patrones de vientos y corrientes oceánicas, lo que provocaría un aumento de los fenómenos meteorológicos extremos en todo el mundo.
Pero hay buenas noticias: según el estudio, reducciones significativas en las emisiones podrían retrasar el momento en que el Ártico quede libre de hielo y acortar el tiempo que los océanos permanecen libres de hielo. Cualquier medida para reducir las emisiones ayudará a proteger el hielo marino.
Compilado de /ScitechDaily
DOI:10.1038/s41467-024-54508-3