Las plagas y enfermedades son causas importantes de mortalidad de árboles en bosques y paisajes urbanos. La introducción continua de nuevas enfermedades y la capacidad de los patógenos para infectar nuevas especies hospedadoras pone a todos los tipos de árboles en un riesgo cada vez mayor. La aparición de enfermedades en especies hospedantes que antes no estaban afectadas puede causar una mortalidad sin precedentes, lo que representa una amenaza cada vez mayor para los hábitats nativos de los árboles.
Historia y efectos recientes de las enfermedades de los árboles.
Si bien no todas las enfermedades matan directamente a sus huéspedes, algunas pueden tener un impacto dramático en las poblaciones de huéspedes. La plaga del castaño fue probablemente la enfermedad de los árboles más famosa en América del Norte durante el siglo XX, eliminando por completo los castaños de su área de distribución nativa en las Montañas Apalaches. Recientemente, hemos visto la muerte súbita del roble en California, la muerte regresiva del fresno en Europa y la pudrición del cinabrio en el este de los Estados Unidos, cada una de las cuales tiene el potencial de acabar con las poblaciones de árboles huéspedes y alterar los ecosistemas en los que existen.
"La continua aparición y acumulación de nuevas enfermedades aumenta la probabilidad de que surjan enfermedades particularmente dañinas que dañen las poblaciones de árboles huéspedes", dijo el Dr. Andrew Gugerty, especialista en investigación en ecología del paisaje del Servicio Forestal del USDA. Recientemente, ha estado explorando dónde se acumulan más rápidamente las enfermedades de los árboles y qué árboles se ven más afectados por nuevas enfermedades. Esta información puede ayudar a los investigadores y administradores de tierras a predecir mejor dónde es más probable que surjan nuevas enfermedades".
Estudio integral de las enfermedades de los árboles.
El estudio analizó más de 900 nuevos informes de enfermedades en 284 especies de árboles de 88 países y cuantificó cómo se acumulan las enfermedades infecciosas emergentes en diferentes geografías y en diferentes huéspedes. "El enfoque de 'grandes datos' utilizado en este estudio ayuda a caracterizar la creciente amenaza que plantean las enfermedades infecciosas emergentes y cómo esta amenaza se distribuye de manera desigual entre regiones y especies hospedadoras", escriben los autores.
Hallazgos de la investigación y tendencias globales.
El Dr. Gougherty descubrió que durante las últimas dos décadas, el número de enfermedades emergentes ha aumentado rápidamente en todo el mundo. "Esta acumulación es evidente tanto en los hábitats nativos como en los no nativos de las especies de árboles, y el número de nuevas enfermedades emergentes se duplica cada 11 años en todo el mundo", explica. Entre los árboles que evaluó, el pino acumuló la mayor cantidad de enfermedades nuevas, seguido del roble y el eucalipto. Explica que esto puede deberse a la amplia distribución nativa del pino en el hemisferio norte, así como a la plantación de bosques de pinos en todo el mundo. En general, Europa tiene el mayor total acumulado de nuevas enfermedades, pero América del Norte y Asia le siguen de cerca.
Además, encontró que las enfermedades emergentes de los árboles eran más comunes en áreas donde los árboles eran nativos que los no nativos, excepto en América Latina y el Caribe, posiblemente porque la mayoría de los árboles que evaluó no eran nativos de la región.
"Desafortunadamente, hay poca evidencia de que la acumulación de enfermedades emergentes de los árboles haya alcanzado la saturación", advirtió el Dr. Gugerty. "Las tendencias globales muestran pocos signos de desaceleración, lo que sugiere que es probable que el impacto de las enfermedades emergentes continúe intensificándose y amenazando a las poblaciones de árboles globales y futuras. Es probable que el cambio climático también esté en juego, creando condiciones más favorables para los patógenos y estresando a las plantas hospedantes".